ласка протянула между ними ниточку близости, потерянную утром.

Вернул ей на лицо маску, отметил посиневший участок между носом и верхней губой. Как будто кислорода действительно не хватало, но ведь маска работала.

— Возможны последствия после отравления, — озвучил наиболее вероятный вариант. — Ты как себя чувствуешь?

— Немного устала, как будто не спала, — Настя смущенно опустила глаза.

— Я не знаю как надо, но постараюсь, хорошо?

— Как надо что?

— Быть социальным дуэтом.

— Я тоже не знаю…

— Тогда попробуем вместе? Ты… — Андрей запнулся, боясь скатиться в пафос. — Не просто мимолетная интрижка. Если не против, мы могли бы попробовать.

— Не против, — щеки над маской чуть покраснели. — Но мы же из разных миров. Ты — Кощеев.

— А ты дочь мирового героя и сама выдающаяся личность, — Андрей заправил выбившуюся розовую прядь под капюшон. — Не принижай себя.

Смущать Настю еще больше он не хотел, потому проглотил все комплименты до лучшего времени, например, ночевки.

Несколько раз причаливали к берегу, размяться, отдохнуть и снова в путь. На одной из остановок мимо проплыла стая гепари. Покрытые колючками, наполненные водой зеленые шары, мозга в них не было. Андрей вяло смотрел на их заплыв, думал, как же они стаями-то держатся, на каких инстинктах — это просто растение по большому счету. Настя хотела поймать несколько штук ради запаса воды.

— Не стоит в реку лезть, у нас есть очиститель, справимся.

— Ну, как скажешь, — вздохнула Настя.

Атмосфера Рионады давила сильнее с каждым днем, но даже в постоянном магнитном шторме бывали окна, когда давление в висках отступало, а тучи расходились под яркими лучами Этэруса. Они плыли вслед за стаей гепари, охранный дрон отражал солнце и сам казался крошечной звездой. Другие помощники, высланные «Мороком» пока их не нашли.

Данные, стабильно поступавшие на компьютер, показывали вспышки тепловых сигнатур за пределами дальности оружия. Им не помешает подкрепление.

Возможно, только возможно, что их нашли подручные Трехликой. Пока уверенности нет и говорить не стоит.

* * *

«Наймусь на плевую работу, что может случиться… — думала Настя. — Действительно, что?»

Увидела прекрасное, загадочное, страшное, божественное. Испытала восторг, голод, холод и дикую усталость. Едва не умерла от токсина. Вступила в связь с работодателем. Ни о чем не жалела. Знать бы еще, как перестать смущаться и глазеть на него.

Вместо неловких разговоров Настя разглядывала бесконечные заросшие берега и низкие тучи, обнимающие вершины деревьев. Казалось, что в поход за изгородь они отправились год назад. И уже половину того срока бегут от преследования, никак не убегут, а всего шестые сутки пошли. Как будто на Рионаде искривилось пространство-время под воздействием объекта с более сильной гравитацией, и все живое едва движется, утонув в вязком сиропе. Она уже нагулялась, можно домой?

Сердце заполошно стукнуло несколько раз и вновь вернулось к привычному, делало вид, будто все в порядке, не о чем беспокоиться. А Настя знала, что это тук-тук неспроста, все было иначе.

Шансы добраться до «Морока» живой утекали точно вода между связанных бревен плота. Андрею она об этом не скажет, бестолку. Лишние признания в без того ужасном положении никак не помогут им выживать. Лучше вот так: целоваться с риском, потом ошалев от счастья улыбаться друг другу совершенно не думая об опасностях. Если ей осталось недолго, то пусть это время будет с Андреем.

Охранный дрон ожил внезапно. Яркие лазерные лучи прошили толщу воды, допотопный плот закачался сильнее: крепкие гибкие тела бросились в разные стороны из-под днища. Андрей не устоял на ногах и рухнул в воду.

Пока дрон резал уже знакомых червей, только увеличенных в десятки раз, барахтающееся тело Кощеева обвили плотные мускулистые кольца. Дрон не мог безопасно выстрелить, попал бы в человека. Между тем Андрей был «обнят» множество раз, его голова уже безвольно повисла…

Думать было некогда, Настя свесилась с плота.

Кожу она сняла утром, перед уходом из пещеры, так что металлические фаланги сцапали капюшон спецкостюма неразжимным захватом.

— К берегу! — крикнула она.

Дрон, отстреливаясь, потащил их вправо.

У берега было мелко, Настя в панике спрыгнула в воду, ее толкнули в лодыжки, рухнула. Капюшон так и не выпустила, на коленях поползла к суше, вытягивая Андрея…

Она сжала скользкое серое тело червя в одном месте, хоть и не с первой попытки — и принялась давить. Еще раз мысленно поблагодарила отца за напоминание о техосмотре: механизмы в порядке, кольцо из пальцев неотвратимо сжималось.

Где-то на периферии бурлила река, дрон отстреливал гадов. Андрей без сознания.

Не отвлекаться, не смотреть на него…

Серая шкура лопнула, и дело пошло быстро: разорвать волокна мышц, оторвать часть создания. Хватка ослабла, голова червя ударила ее в лицо, острые зубы чиркнули по лбу, кровь залила глаз. Она замахнулась кулаком, но дрон, наконец-то, выполнил свое дело. Отрезанная лазером голова червя безвольно рухнула на землю, Андрей обмяк в ослабленных кольцах. Настя размотала остатки, осторожно прощупала, не торчат ли где сломанные кости. Дрон прекратил стрелять, в воде безвольно качались убитые черви, их влекло течением дальше. Плот чудом уцелел.

Андрей зашевелился, застонал, потом закашлялся.

— Все нормально, мы отбились, — всхлипнула Настя. Ужас нападения пришел только сейчас, и она прикусила губу до крови, чтобы не реветь. Страшилы, а сильные какие…

— Как долго… — он попытался сесть, но со стоном лег обратно на землю.

— Минута, может чуть больше.

Настя кратко рассказала произошедшее, кровь продолжала заливать глаз, не сворачивалась. Серые глаза Андрея потемнели, прищурились:

— У тебя рана.

Мужчина, едва не ставший обедом для взрослой особи тех, кого они сами ели, обеспокоенно вытер ей лицо, больше размазывая, чем помогая.

— Телеметрия, — шлепок по запястью левой руки ничего не дал.

Накса не было.

— Чем тебя? — зло спросил Андрей, но злился он на тварей. Выслушал ответ, добавил: — Скорее всего, на зубах, в слюне антикоагулянты, чтобы жертва быстро истекла кровью.

Он все же сел, затем встал, шатаясь, осмотрел берег. Ничего.

— Мы остались без глаз и мозга, — сухо констатировал он, выругался, пнул камень и, скривившись, согнулся.

Похоже, их компьютер на дне реки, но никто не полезет за ним. Плохо, очень плохо. Из всех вещей рюкзак на плечах да лазерный нож.

— Ничего, у нас есть дрон и запомнили карту, — пыталась ободрить Настя.

— Прямо сейчас я не помню ничего, — Кощеев сделал глубокий вдох, снова поморщился. Притянул Настю к себе в объятия.

— Ты мне жизнь спасла, светлячок, — пробурчал над ухом. — Спасибо!

— Почему светлячок?

— От твоей улыбки мне всегда светлее, — просто ответил Андрей.

Плот застрял на мелководье, дрон завис, ожидая приказа, а они