Андрей надеялся, что этого хватит на встречу где-то по пути.

«Морок» способен уцелеть в черной дыре, импульс не должен ему повредить.

Проблема в том, что сам ИИ не знал об этом.

* * *

Настя с трудом открыла глаза.

Желудок болел от голода, слизистые пересохли, но в целом было сносно: сознание ясное, нога не беспокоила, не тошнило.

Андрей спал, уронив голову и сложив руки на груди. Голографическая карта сияла, освещая небольшой участок возле укрытия, накс ждал, пока хозяин насмотрится. А хозяин выдохся.

Дерево поперек русла, в свете прибора и двух лун, походило на руины или скелет благодаря торчавшим изломанным ветвям. Спутники Рионады обещали вскоре исчезнуть — плотная масса тяжелых туч надвигалась с запада.

Резкий крик вами-вами заставил Настю вздрогнуть, Кощеев проснулся и моментом вскочил на ноги.

— Проклятье… — он направил луч накса на противоположный берег. Звери упрыгали в чащу, миг — и нет никого, будто померещились.

Взгляд Кощеева — встревоженный и одновременно оценивающий — тут же переместился к Насте.

— Как ты?

— Нормально. Есть хочу, и пить.

После укола антидота она мало что помнила целиком: обрывки фраз, отголоски прикосновений. И даже в тех крупицах оказалось столько теплоты, неподдельной заботы, что хватит на полное воспоминание, если сшить кусочки. Кощеев оказался великолепной сиделкой, без толики раздражения, не срывал досаду за остановку, вытирал ей лицо и бормотал что-то неловко-ободряющее.

Настю переполняла щемящая благодарность.

Утолив жажду, она сняла сапог. Место прокола краснело яркой точкой, но чернота от яда ушла и показатели были в норме.

— Морок выходил на связь, недолго, — Андрей снова ее усадил, вручил фрукт, ради добычи которого они так упорно перебирались через реку. От его вида слюни потекли ручьем, но Настя опасалась есть: ну как не удержит пищу внутри?

— И что сказал? Я все пропустила…

— Обозвал меня потомком обезьяны.

— Как же я соскучилась по нему, — хмыкнула Настя и в груди разлилась тоска. — Кто бы знал, что можно соскучиться по колкому диалогу с ИИ?

— Аналогично, — признался Андрей. — Ешь, это легкая еда и полезная.

Он перечислил ей всю пользу, и первый осторожный кусочек растекся по пищеводу, обволакивая маслянистым соком, упал в желудок и утихомирил боль. Настя старалась не жрать, точно астрошахтер после смены, жевала медленно, тщательно. Не зря они упорствовали да геройствовали — фрукты помогут им продержаться.

— Давай назовем их как-то? — предложила она. — Знаю, что незачем, но так, для обозначения. Они похожи на папайю.

— Ну пусть это будет айя, — улыбнулся Андрей.

— Когда Морок нас вытащит? — удовольствие от еды заставило зажмуриться.

— Нескоро. Его первое тело уничтожили наши соседи по планете.

Рассказ о разговоре с ИИ не занял много времени, затем переключился на высматривание коптеров и дронов с помощью, разглядывание карты, заучивание глубин рек по пути. На непредвиденный случай. Реки не полноводные, узкие, при обычном раскладе валить деревья и строить мосты нужды не было. Если не думать о ядовитых и плавающих тварях… Без обуви они больше ходить не будут, необходимо соорудить что-то из природных материалов для защиты ступней, сапоги мочить не вариант.

Одна из водных артерий полуострова брала начало из океана, небольшими загогулинами текла приличное расстояние вглубь, затем расходилась.

— Теоретически мы можем дойти вот до этого поворота, — Андрей ткнул в карту. — Построить плот и покрыть две трети необходимого расстояния до «Фронтира». Я настрою накс на бесконечное повторение сообщения с нашим маршрутом, будет лазейка в помехах — Морок получит.

Настя чуть утолила голод, отложила фрукт, решив есть небольшими порциями, слушала план. Ученый-юрист-спасатель увлекся, прописывал все возможное в их условиях, а она не вникала толком. В глазах закипали предательские слезы благодарности и хотелось… хотелось…

— Что такое? — нахмурился Андрей. — Болит, тошнит?

— Нет!

И она поддалась порыву: обняла так крепко, что он закряхтел. Потом спустила маску, вдохнула смесь ароматов мокрого леса, фруктового и мужского, быстро чмокнула куда-то под глаз. Застеснялась порыва, благо темнота и маска скрыли заалевшие щеки.

— Э-э… — человек с богатейшим лексиконом потерял слова.

— Спасибо за все! — Настя сморгнула непрошеные слезы. — Ты такой заботливый. Продолжай, пожалуйста.

Андрей странно взглянул на нее — и продолжил:

— У карты есть слои в тепловом излучении, можно найти как холодные, так горячие места. В нескольких днях пути, как раз до реки есть яркое тепловое пятно. Предполагаю пещеру, проверим.

Настя была за сокращение пути всеми руками и ногами, для этого им стоило пережить еще одну ночь. Опыт готовил к худшему, они ободрали с деревьев кору и выстлали боковушки укрытия, часть пошла и на подстилку, закончили уже под настолько низкими, готовыми пролиться, тучами, что цеплялись за верхушки деревьев, разрывая себе нутро.

Ночью пошел град. Судя по силе ударов, на открытой местности их бы забило им до смерти. Помогла густая листва и укрепленное убежище.

Настя проснулась буквально на несколько вдохов, а затем унесла с собой в сон ощущение тепла груди и мерного стука сердца под щекой, легкое поглаживание шеи загрубевшим пальцем и невесомый поцелуй в лоб.

— Спи.

И она спала.

Глава 23

Подарок

Следующие несколько дней дались легче: с едой и водой всяко было проще жить, веселее как-то. Несмотря на бесконечный дождь и духоту. Фрукты, обозначенные отныне и на несколько недель вперед как айя, отлично дополнили рацион и не вызвали отторжения организма. Воду собирали по пути дождевую с больших листьев, сваренные заранее черви служили питательной жвачкой. Непривычные к подобной пище земляне испытывали прочность зубов и собственных нервов. А град подарил им тушки левитов, наверное, тех, которые скакали по крыше убежища. Сваренные и поджаренные лазерным ножом кусочки мяса древесных зверьков ел в основном он, Настя с трудом принимала и жевание червей.

Останавливались лишь для кратковременного отдыха, затем та же бесконечная дорога: корни, листья, заросли. Зеленое, коричневое, с легкими вкраплениями ярких цветовых пятен.

Нашли они и знакомые лианы.

Асура воинственная, стала попадаться на их пути, лежала под ногами толстыми коричневыми канатами, тянулась вверх, где терялась в ветвях и листьях. В который раз Андрей мысленно поблагодарил создателей их экспедиционных костюмов. Утыканное колючками с кислотой растение враз вывело бы из строя без одежды и обуви. Померли бы в корчах, пошли на корм зверью.

В одном месте пришлось прорываться сквозь завесу асуры, что преградила им путь и обходить было еще сложнее, чем с ней сражаться. На помощь пришел лазерный нож и настины великолепные руки. Она очищала твердые лианы от колючек, наполненных кислотой, прорубала проход. Вода в лианах