— Уж разберусь! Найму извозчиков, и они будут катать меня в паланкине! У-ха-ха!

Смех раздавался не у меня в голове, а здесь. В смысле, черепах реально ржал, как старый дед. Прямо мне в ухо.

— Одного хватит? — спросил я, когда он успокоился.

— Издеваешься? Они и так перезревшие. Собирай все. От этого лесу только лучше станет.

Все? Да тут же тысячи деревьев!

Хотя, если они реально ценные… Блин, блин.

В итоге я задержался здесь ещё на сутки. Простая, методичная работа, которая попила нервы своим однообразием. Хорошо ещё, что кристалл пространства, как и обещала мать, по мере поднятия рангов рос в размерах и возможностях. Сейчас у меня внутри руки полноценная комната скрывалась. Эдакая кладовка, которая обнуляла вес. Что-то я чувствовал, но это было в районе килограмма, не больше. Для моего уровня развития, считай, ничего.

Набрал ровно две сотни кристаллов и забил. Да, их здесь в разы больше, но толку? Это сначала жадность обуяла, а потом задумался, что сразу столько продать и не получится. И внимание привлеку, и цену обрушу. Оно мне надо? Если потребуется, ещё сюда вернусь, а сейчас — вперёд.

Мне оставалось посетить несколько мест, которые вроде как находились рядом.

— Конечно, я знаю про поляну крови, ступени и Золотое Древо! — заявил черепах так, будто он главный мудрец. — Первое подходит для тренировки территории у адептов природы. Ты овладел территорией?

— Нет, — качнул я головой, хотя этого и не требовалось.

— Тогда зачем тебе туда?

— А как ей овладеть?

— Обратиться к наставнику, мальчишка!

— С ними у меня проблема. Без территории туда нет смысла идти?

— Если только хочешь впустую потратить время, — проворчал старик.

— Может, ты знаешь других зверей, которые бы могли меня научить?

— Зверей, которые несколько сотен лет ждали моей рекомендации, чтобы принять ученика? — мрачно спросил черепах. — Сдохли все уже давно!

Иногда на старика находило.

— Что насчёт ступеней и древа? — сменил я тему.

— Ступени для тренировки защиты храма. Ты же Старший Мастер? Тебе полезно. Обучен укреплять защиту?

— Эм… Нет.

— Тогда я помогу. Помню, как Эссер создавал то место и обсуждал это с Каем. Они любили распить бутылочку и потрепаться о культивации, — захихикал Заратраст.

Настроение у него скачет только так.

— Тогда идём туда, — решил я. — Что насчёт древа?

— Идеально для медитаций и постижения природы.

— Лабиринт Падших Учеников? — спросил я про последнее место.

— Опасно там. Не знаю, стоит ли тебе туда соваться, парень. Это тяжёлое испытание. Оно скрыто под древом, если хочешь — покажу.

— Хочу. Расскажи подробнее, что это за места…

К моменту прибытия я уже неплохо знал, что меня ждёт. Что сказать — свою пользу в посещении тех мест я видел. Хорошие мне советы дали. Надо будет и правда отблагодарить Калиаса и Зайдана.

Нужное место находилось в горах. Я сначала долго брёл по долине, смотря на то, как по бокам вырастают горы. Потом забирался на плато… Потом ещё много забирался, спускался, перелетел, убегал от монстров, с кем-то даже дрался. В общем, тяжёлое путешествие выдалось. Находилось место сильно далеко от академии, и, если бы не научился быстро пересекать большие расстояния, сам бы никогда не добрался.

Так вот. Золотое Древо было гигантским, могучим золотистым стволом с густой, тоже золотистой, шапкой листы сверху. Ночью оно мягко светилось, и заметил я его за пару дней до прибытия.

Тогда же увидел первые следы пребывания людей. Это был незнакомый отряд, который разделывал тушу монстра. Я присмотрелся к ним, ничего подозрительного не углядел да вышел. Перекинулся парой фраз, уточнил, из академии ли они. Оказалось, что да. Поспрашивал, как добраться быстрее до ступеней. Получил советы, так что не зря подходил. Дальше такие отряды часто стали попадаться. Как я понял, эта зона, а находилась она довольно далеко от академии, была чем-то вроде продвинутых угодий для пиковых Духов и начинающих Старших Мастеров.

Людей здесь неожиданно много было. Чем ближе к крепости, тем чаще они встречались. Несколько сотен человек точно по округе бегало. На фоне до этого пустых земель, где я ни одной души днями не встречал, это удивляло. Сама крепость тоже впечатлила. Полноценный форпост с мощными стенами, башнями и вратами.

Я понаблюдал за всем этим издалека да направился к крепости.

— Кто таков? — направил в мою сторону копьё стражник, когда я подошёл.

Не ученик по виду, а взрослый дядька, в полноценном металлическом доспехе.

— Ученик, — достал я медальон.

— Откуда пришёл? — не стал он протягивать руку, как и убирать оружие. — Зона посадки в другом месте.

— Я так, своим ходом.

— Ври, да не завирайся. Самому сюда не добраться.

— Вам, может, и не добраться, а для меня обычная прогулка. Какие-то проблемы? Или я всё же пройду? — показал я раздражение.

— Дерзкий? Много вас здесь таких, дерзких ходит, — усмехнулся он. — Медальон давай.

Забрав его, он проверил информацию, заставил снять маску, оглядел внимательно моё лицо.

— Кто тебя сюда направил? — наконец спросил он.

— Наставник Калиас.

— Это который топорщик?

— Это который ленивый мастер посоха. Ещё проверки будут?

— Проверок не будет, — вернул он мне медальон. — Зря время потратил. Пропуска у тебя нет, и не думай, что сможешь, как в других местах, договориться. Мы стража академии, а не хитрожопые ученики.

— Совсем без вариантов? — напрягся я.

— Совсем. Я тебя не знаю. В академии ты всего ничего. С чего бы тебя пускать?

— Старший! — раздался звонкий голос. — Какие-то проблемы?

Мужчина покосился мне за спину. Я тоже обернулся, увидев знакомую девушку. Это была не кто иная, как Тайна, подруга Саланы. Та, кто мне всякое полезное продала.

— Лай! — воскликнула она. — А я всё думала, ты это или не ты! Далеко же забрался! Да и волосы снова отросли? Так тебе куда лучше! — рассмеялась она звонко.

Девушка подошла, ещё и обняла меня, отчего я сильно растерялся, но постарался не подать вида.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, Тайна. Как поживаешь?

— Да нормально, — отмахнулся она. — Старший, так в чём проблема? — спросила она у стражника.

— Нет проблем, но и