class="p1">Коснувшись ладонью камня, обратился к стихии и духовной силе. Посмотрел, что там внутри скрывается. А камень-то с сюрпризом! Если правильно понял, то под наростами действительно скрывалось нечто, напоминающее сплющенное яйцо. Осторожно надавив, стал медленно вливать силу, размягчая каменную тюрьму. Процесс много времени не занял. Спустя несколько минут я смотрел на… черепаху.

Точнее, сначала на панцирь. Который задрожал, и из дырок полезли… Собственно, голова на длинной шее да четыре лапы.

— Человек! — воскликнул этот… этот… этот…

Старикан!

Это была реальная черепаха, с меня ростом и седой бородой. Ещё сморщенная, как сухофрукт. Безумно верещащая! Черепаха на визг перешла, выкрикивая слово «человек»!

— Можно потише? — попросил я.

— Пожрать найдётся? — мигом успокоился черепаший дед.

— А ты чем питаешься?

— Всем, что жуётся. — заверил он, ещё и башкой замахал вверх-вниз.

Шея-то длинная, смотрелось дико.

— Людей тоже ешь? — спросил я с подозрением.

— Только тупых и жадных, — посмотрел он на меня как на идиота.

— Тогда не буду жадничать.

У меня с собой несколько фруктов и овощей было. Достал из кристалла, закинул в открывшуюся пасть. Старый черепах шустро заглотил и… Заорал.

— А-а! Мои зубы! Сучьи потроха!

Мораль — звери тоже умеют ругаться.

Подвывая, ругаясь, черепах выплюнул всё то, что заглотил. Разжевать не смог.

— Человек, а человек, может, ты для меня разжуёшь? Птицы так делают. Из клюва в клюв. Понимаю, извращение, но жрать хочу, не могу! Лет триста не ел!

Я вытаращился на него и только головой покачал. Подхватил духовной силой выплюнутое, сжал, раздавил и обратно в пасть закинул.

— Так фуфше! — заверил он.

— Ты как здесь застрял-то на триста лет? — спросил я без всякого почтения.

— Да эти! — сказал он зло и на этот раз закашлялся, подавившись.

— Ладно, ты прожуй, а ответишь потом, — отошёл я в сторону.

Черепах замотал башкой и принялся усердно… Ну, всё же жевать, пожалуй. Я искренне за старика боялся, что подавится и помрёт. Не хватало ещё ему искусственное дыхание делать.

— У тебя имя есть? — спросил я.

Не очень-то вежливо на ты к древнему черепаху обращаться… Да и черепахом его называть. Но как-то это существо не производило впечатления, как тот же змей Даль.

— Заратраст! — выдал зверь.

С набитым ртом выдал, и непонятно, это правильно произнесённое имя или нет. Хотя стоп. Я же слышу его мысли, так почему он у меня ранее в голове — чавкал?

— Рад знакомству, Заратраст, — ответил я. — А ты разбираешься в культивации?

Раньше бы я спросил, нужна ли помощь, а сейчас про выгоду поинтересовался. Пора признать, что меняюсь и не в лучшую сторону.

— Нет, — ответил он и повернул голову так, что посмотрел на меня одним, почему-то жёлтым глазом. — Я не дух-учитель. Зато хорошо разбираюсь в окрестных землях! — заверил он. — Как-никак, был личной зверушкой этого придурка!

— Придурка? — вскинул я брови.

— Того, кто создал академию, — глянул на меня черепах другим глазом и подслеповато прищурился. — Погоди, а академия-то ещё стоит⁈

— Стоит, — кивнул я.

— Отлично. Тогда проводи меня туда, я всё выскажу этому безответственному уроду, что забыл меня здесь!

Кажется, моя судьба не просто зверей встречать, а подбирать брошенных тварей всех мастей.

— Боюсь, у меня для тебя не очень хорошие новости… — осторожно сказал я, не зная, как зверь-старик отреагирует на то, что те Предки давно покинули эти места. — Академия стоит, но её создателей давно уже здесь нет.

— Свалили, что ли? — нахмурился черепах. — Тогда ты точно должен меня отсюда вывести. Я ненавижу этот остров! И эти ивы-ы! Давай их всех сожжём, а?

Даль хотел всех утопить, черепах — сжечь. Везёт мне.

Глава 11

Заратраст, или Когда вернулся к людям

Заратраст поведал свою историю, как он докатился до жизни такой.

— Этот Затейник, чтоб он всё своё бессмертие срался, любил проводить эксперименты на всех подряд! Я — один из них! — сказал черепах, одновременно и гордо, и грустно.

— Затейник? — зацепился я. — Это характеристика или прозвище?

— Прозвище, — проворчал Заратраст. — Он всё время что-то затевал. Всё время!

— Вот как. А ты знаешь кошку Мат? Зверя Даля?

— Конечно! Ты их встречал⁈ — распахнул глаза Заратраст.

Довольно большие глаза на маленькой голове, должен заметить.

— Было дело. На ученических островах. Они, они покинули их. Спустя пятьсот лет службы. Их тоже бросили.

Зверь замолчал, прилёг и даже лапы втянул в панцирь.

— Сколько времени утекло… Я всего лишь неудачный эксперимент, мальчик, — сказал он проникновенно. — Эссер пытался открыть секрет бессмертия, не уходя к Реке.

— Эссер? — снова зацепился я.

— Так его звали. Эссер Хонг из клана Хонгов. Ещё был Кай Хонг и девушка… Алия. Не знаю, откуда она взялась. Эти двое всё время вокруг неё увивались и соперничали… — расплылся в грустной улыбке зверь. — Из-за экспериментов я стал куда дольше жить, но у меня нарушилась связь со стихией. Так и оказался в ловушке. Стоило ненадолго прилечь, как, проснувшись, обнаружил себя зафиксированным. Такое и раньше случалось, но Эссер всегда меня освобождал…

Заратраст не договорил, но и так было понятно.

— Сейчас в академии совсем другие люди, — сказал я. — Там новый глава. Название поменялось. В ней учится около пятидесяти тысяч учеников. Также академия занимает доминирующее положение среди окрестных королевств.

— Королевств? — вскинул голову черепах. — Раньше здесь жили полудикие племена. Когда только в королевства успели развиться… Быстрые вы, люди, существа. А сам-то ты кто будешь? — вдруг озадачился Заратраст.

— Можешь называть меня Лай. Я один из учеников. Пришёл к ивам, чтобы потренировать ловкость.

— Отбиваясь от них? — нахмурился он.

И да, у черепаха были две седые, длинные брови, что свисали по бокам от глаз.

— Да, — ответил я.

— Извращенец, — фыркнул он. — Раньше это был сад. С ценным соком йиф!

Последнее слово он выдал на свой манер, не как сейчас говорили.

— А ты разбираешься, что здесь есть ценного?

— Хочешь пограбить и разбогатеть? — прищурился Заратраст. — Восемьдесят процентов мои, и по рукам!

— Как-то дороговато, — сложил я руки на груди,