Лай-Эл — опрометчивое решение. Лучше не встречаться со старыми друзьями.

Хах… Старыми. Странно так говорить в моём возрасте.

Как бы там ни было, привлекать ещё больше внимания я не хотел, поэтому и свалил. Да и с этим Ридгардом общаться точно не стоило. Я обозначил, что связан с его сектой, а дальше он наверняка сложит одно с другим и догадается, в чём причина. Ещё один след, ведущий ко мне. Дёрнул же за язык кто-то…

Спустя несколько часов мой извозчик развернулся, насколько позволяло сиденье, замахал рукой, привлекая внимание, и потыкал пальцем вниз.

— Ивы! — донеслось до меня.

Глянул вниз, но ничего не разглядел. Тварь-то большая, видно то, что по сторонам, но не то, что внизу.

— Я пошёл! — крикнул в ответ.

На всякий случай ещё на себя показал и пальцем вниз потыкал. Не знаю, понял мужчина мой ответ или нет, но я отстегнулся, дотянулся до него, вложил пилюлю в руку, а дальше слегка оттолкнулся и позволил ветру унести меня назад. Создав из духа и воздуха подобие крыльев, полетел вниз.

Навстречу деревьям и туману.

Погодите. Туману?

Такой красивый уход, как я надеялся, добавит мне пару очков к репутации, что усилит потоки веры в мою сторону… Наверное. В теории. Вообще без шансов.

А то, что я приземлился на незнакомой территории — было не из области предположений, а суровым фактом, за который я тут же поплатился.

Посадка вышла мягкой. Я упал на податливую почву, пробежался и остановился. Увидел и нечто похожее на ивы. Для меня ивы — это деревья с ветками-прутьями. На местном наречии название звучало как ийвы, и отдельного перевода слова я не знал. Поэтому встретить здесь мог что угодно. Тем удивительнее было увидеть нечто похожее на настоящие ивы. Довольно высокие деревья, с объёмными стволами, густой листвой вверху и сотнями прутьев, что свисали и образовывали шапку.

Рядом со мной одно такое дерево оказалось. Второе ближайшее едва угадывалось в клубах тумана. Земля под ногами… Здесь хватало мелких камней, мха, мелкой травы, а также… Костей? Приглядевшись, увидел сначала массивную такую костяшку в траве, а осмотревшись, нашёл куда больше следов того, что здесь целое кладбище скрывается.

Милое место. Внутри холодок пробежал.

И пахло соответствующе. Пылью, чем-то кислым, сыростью.

Когда раздался детский смех, холодок внутри усилился, а идея прийти сюда мигом перестала казаться хорошей. Когда же что-то свистнуло и щеку обожгло, я окончательно убедился, что влип.

Доспех духа не помог. Как и крепость тела. Щеку рассекло, чуть не выбило глаз. Побежала горячая кровь.

Я сорвался с места, но это стало ошибкой. Из тумана, сразу с несколько сторон, в мою сторону вылетело не меньше десятка тонких отростков. С шипами на конце! Я рефлекторно отбил несколько и также рефлекторно остальные принял на защиту. Привычка. Как убедился секундой ранее, доспех духа против этих растений ничего не стоит. В один миг тело продырявило сразу в нескольких местах.

Меня буквально распяли в воздухе, потащили во все стороны. Боль была адская. Она-то и помогла освободиться. Я окутался силой бинху, выдохнул и рывком вырвался из плена. Мышцы разорвало, брызнула кровь, я свалился вниз, на землю. Медлить не стал, сложил печать и поднял землю, прикрываясь.

Наступила тишина. Если не считать моего бешено стучащего сердца.

Ощутил, как прутья попытались проверить защиту на прочность и не смогли пробить. В принципе или пока что — вопрос остался открытым. Не теряя времени, занялся самолечением. Проверил на яд, вычистил раны и закрыл их, поставил заплатки из духа. Следом закинулся пилюлей и дополнительно места ранений лечебным зельем полил.

Как закончил, выдохнул. Земляной купол по-прежнему не пробили, а значит, не так уж всё плохо.

Зайдан говорил, что здесь можно потренировать ловкость. Если доспех духа ничего не стоит, то понятно, что он имел в виду. Но я всё же дешёвый выпендрежник, который мог бы приземлиться и где-то с краю, постепенно в эту зону углубляться, а не с ходу врываться.

Подождав, пока раны схватятся, а алхимия сделает своё дело, морально приготовился к тому, что грядёт, настроился и убрал защиту с одной стороны. Собирался было резво выскочить, но остался на месте, увидев целый рой прутьев. Закрылся обратно и отступил. Нет, так дело не пойдёт.

Сложив новые печати, поднял пласт земли и начал подниматься, формируя под собой столб. Поднявшись, прыгнул что есть сил, подхватил себя ветром и метнулся дальше, в небо. Где и завис, создав под ногами воздушную опору. Убедившись, что прутья до меня дотянуться не могут, пошёл искать место, где приземлиться. Вот же странная у меня жизнь. Я на змеях гигантских катался, а тут какие-то ивы сразу же убить попытались. В чём причина-то? На движение реагируют или что?

Для остановки я выбрал ближайший островок посреди небольшого озера. Или даже скорее болота. Забрался на большой камень, покрытый мхом. На нём и расположился, уселся медитировать. Нужно было составить план действий и дать ранам окончательно закрыться.

Стоит ли здесь задерживаться? Я уже вижу, что тут можно потренировать, но надо ли тратить на это время — вот в чём вопрос. Денёк точно выделю, чтобы развить точность атак, скорость и ловкость, но больше — мне нужны куда более серьёзные козыри. Или и здесь есть скрытые тайны?

— Кто здесь⁈ — прозвучало внезапное, резкое и встревоженное.

От этого вопроса я аж подпрыгнул, точнее, дёрнулся, кувыркнулся в сторону, слетел с камня, встал на ноги и выхватил посох, приготовившись к бою.

— Стой, стой! Куда! — прозвучало куда более нервное.

— Ты… Где? — огляделся я, но не заметил говорившего.

— Здесь-здесь! — Голос наполнился радостью.

И звучал он… У меня в голове? Ментальное общение, как в случае со зверями и духами?

Чуть расслабившись, огляделся по новой. Никого не увидел.

— Здесь — это где? — повторил я. — Не вижу тебя.

— Ты только что сидел на мне! — прозвучало истерично-возмущённое.

— Ты — камень? — спросил я осторожно.

Уже сам в шоке от своей способности находить всяких тварей где попало. Что за судьба у меня такая? Может, ну его, целительство, сразу в звериные лекари податься? Клиентуру точно найду.

— Да! — Голос стал довольным. — Можешь треснуть посильнее и сбить наросты?

— Насколько посильнее? — озадачился я.

— Убивать меня не надо! — заверило существо.

— Сейчас посмотрю, что можно сделать.

Культиватор я или кто?