— Ты специально хочешь меня подразнить? Или тебе обидно, что он теперь должен мне, а не тебе?

— Сомнительное преимущество, — пожала плечами Салана. — Ты уже сильно вложился в него, но из-за сомнительного начала он не очень-то лояльно настроен.

— Своё я получу, будь уверена, — резко ответил Ардеус. — Не надо ждать, что оступлюсь.

— Смотри, будь аккуратнее. Рухнет репутация, прекратится поток веры в твою сторону. С таким не шутят.

— Думай о себе, — дёрнул щекой Ардеус. — А мне надо заняться делом.

Несмотря на твёрдый тон, так уж в ситуации Ардеус уверен не был. Этот Лай показал неожиданно хороший бой. Чудовищный запас духовной силы и стихий. Жестокость. Решительность. Готовность сразиться с кем угодно, в том числе с ним, Ардеусом.

В тот момент, когда Лай предложил драться, раз договориться не получается, парень испытал сомнение, что удастся победить так уж легко.

Неужто в академию пожаловал скрытый дракон, который начал своё пробуждение?

Спустя некоторое время я сидел в лесу на толстой ветке и бездумно пялился в пустоту. Возможно, кто-то в такой ситуации и умеет молниеносно принимать решения, но я точно не из таких.

Решение свалить-то принял, но чем больше проходило времени, тем меньше уверенности я испытывал. Несмотря на то что логическое объяснение найти смог.

Ардеус обладает большим влиянием — это раз. Он чего-то от меня хочет — это два. Чего именно гадать нет смысла, он прямо говорил о своих намерениях. Ему нужен талантливый алхимик. Наверняка у них во фракции уже есть такие, но ещё один не помешает, видимо. Или он хочет алхимика лично для себя. Зверушку, которая будет таскать для него золотые монеты. К сожалению, я не знал всех раскладов, но сам факт того, что молодой парень по прозвищу Жестокий поддался на мои условия, говорил о многом.

Выводов напрашивалось несколько. Неутешительных.

Скорее всего, сейчас мною много кто заинтересуется. Это заставит разных людей, с разными возможностями, внимательно изучить, кто я такой, откуда взялся и что делал всё это время. Дальше моя личность будет раскрыта. Точно так же, как её раскрыл Кристиан, Ардеус, да и эта Галия вполне себе уверенно говорила. Странно, что ко мне служба безопасности академии ещё не пришла. Собственно, это ещё одна из причин, почему я свалил. Не хотелось общаться с наставниками и администрацией.

Если и оставаться, то на своих условиях. Для чего нужна сила. Единственный разумный способ получить её — свалить, пройтись по остальным местам, культивировать. Прошлый месяц не прошёл зря. Сегодня в бою я показал куда больше, чем был способен раньше.

Была и другая причина сбежать.

Я, признаться, в шоке, что настолько жестоко ломал руки, пинал людей, как какие-то мешки и был готов убить. Столько всего пережил, а сомнения до сих пор скребут внутри.

Нужно побыть в одиночестве. Собраться с мыслями.

«Ты просто такой же, как и все…» — раздался голос бинхуа внутри.

«Кто бы говорил», — подумал я зло.

Вспомнив, как это чудовище сыграло на моих слабостях, заставило расслабиться на виду у врага. Ничего. Раз жив, то и этот опыт учту. Стану сильнее, а если потребуется, то и злее.

Мир культиваторов жесток и не хочет дать мне спокойно жить? Хорошо. Я приму условия игры.

Оставшуюся часть дня я двигался к следующей точке. По пути попалось место для медитации, подходящее для моих целей. Впервые увидел источник со стихией природы. Правильнее сказать, нашёл целую зону, где эта стихия преобладала. Так-то она везде есть, но… Это как сравнивать заброшенный сад и сад, в который влили океан энергии, чтобы он расцвёл всеми красками. Нереальное количество видов растений и цветов, а также всякой живности и насекомых. Я даже начал змей считать, которые попадались по пути. Только новые виды, конечно. После первого десятка сбился, не стал заморачиваться.

Идти в этой зоне было сложнее. Я тщательно выбирал дорогу, опасаясь нарваться на неприятности. А там нашёл место подходящее, разбил лагерь да погрузился в медитацию.

Так прошла ночь, утро, весь следующий день и очередная ночь.

Я знал, что на высоких рангах долгие медитации приобретают всё большее значение, но не подозревал, что можно так легко провалиться и потеряться. А всё природа. Она оказалась донельзя забавной, игривой, многогранной и бесконечной в плане постижения. Я сидел с закрытыми глазами, но уже на следующий день начал ощущать лес вокруг лучше, чем если бы сидел с открытыми. Это сложно описать. Словно я сам постепенно становился всеми этими растениями, цветами и деревьями. Я «видел», что ко мне приходят звери, обнюхивают и уходят дальше. Некоторые задерживались. Постепенно моё восприятие расширялось, пока не развернулось на несколько сотен шагов вокруг.

Пошёл дождь, но я не обратил на него внимания, настолько погрузился. Да и что мне тот дождь? Не метеориты и ладно.

Такая практика помогла найти и умиротворение внутри. Принять всё то, что со мной случилось.

В какой-то момент я настолько преисполнился, что был проигнорирован местным суперхищником. Не знаю почему, но мне прямо везёт на могучих змеев. Один из таких, метров так сто в длину, не меньше Даля, решил полежать вместе со мной. Он полз тихо, но в то же время порождал много напряжения, заставлял всю остальную живность разбегаться. Его голова остановилась напротив меня, и одно это лучше всего говорило о том, в насколько спокойном состоянии я прибывал, что не дрогнул и не прервал медитацию.

Мы с ним так ещё сутки просидели, медитируя.

Наконец, я открыл глаза. Увидел, что змей спит. Моё движение его потревожило, и он распахнул свои огромные глазища. Я повыше, чем один глаз был, но ненамного.

— Раз уж сам пришёл… — сказал я пересохшим горлом.

Прыгнув, залетел на голову змея, там и устроился, между рогов. Снова расслабился, но медитировать не стал. Надо было поесть и попить. Ещё отлить, но я решил, что делать это с головы могучего создания — значит, уж точно нарушить гармонию.

Создание оказалось необычным. Змею надоело сидеть на месте, и он отправился в путь. Только вот… Он словно сквозь пространство полз. Пейзаж менялся как-то очень быстро. У меня мелькнула мысль, что я так могу оказаться где угодно, но как мелькнула, так и погасла. Вряд ли на другом конце Реки.

Заворожённый, ещё пару дней я прожил в шкуре змея. Смотрел