меня. Кивком указал перебраться к нему. Я посмотрел на друзей. Кристиан отключился, а остальные и не приходили в себя. Пусть пока полежат, далеко я всё равно не уйду.

Прыгнув, перебрался на соседний выступ.

— Вы с Галией натворили дел. Торговцев напугали. Весь распорядок дня нарушили. Кучу рыба потравили. Яд дальше по течению пойдёт, много ущерба нанесёт.

— И что дальше?

— Дальше академия устроит разбирательство. Они нервно реагируют на ситуации, когда в таких местах кто-то позволяет себе лишнего. За такое могут и казнить.

— Галия напала первой.

— Много ли весит твоё слово?

— На что намекаешь?

— «Белая Лилия»… — сказал парень, продолжая смотреть на водные потоки и не поворачиваясь ко мне. — Второсортная секта. Пыль под ногами на самом деле. Но и у них есть влияние. Куда больше влияния, чем у чужака-одиночки.

— Ты хочешь предложить что-то конкретное?

— Не знаю, не знаю, — усмехнулся он. — Что я могу предложить, после того как ты кинул меня на деньги, ещё и сбежал? Даже весточку не послал. Заставил чувствовать себя дураком.

— Поплачь ещё.

— Что? — обернулся он.

Одним плавным движением он встал на ноги, повернулся ко мне. Шагнул вплотную, уставился холодным взглядом тёмных глаз.

— Во всей академии найдётся лишь один человек, что смеет со мной так говорить, и это глава моей фракции.

— То, что у тебя с друзьями проблемы, я ещё в первый раз понял. В тот самый раз, когда ты пытался мою подругу в плен взять, а ещё навязать нам долг. Давай ближе к делу. Что хочешь?

— Я могу сейчас просто уйти и оставить тебя одного разбираться с проблемами, — отступил он и пожал плечами. — Мне даже делать ничего не надо, чтобы увидеть, как твоя история закончится.

— Вот уж вряд ли, — перебил я его явно заготовленную речь. — Как будто после сегодняшнего не найдётся тех, кто захочет наладить со мной отношения. В крайнем случае — земли Реки большие. Место для меня найдётся, не здесь, так где-нибудь ещё.

— Не люблю таланты, которые понимают свою ценность, — обернулся он и обозначил улыбку. — Что не отменяет твоего сильно возросшего долга передо мной.

— Если опять начнёшь про выдуманные долги, то разговаривать нам не о чём. За помощь я и правда тебе должен, но явно не столько, сколько ты хочешь затребовать.

— Побил одну глупую девчонку и возомнил себя предком? — смерил он меня взглядом. — Ты точно стал сильнее, но не обольщайся. Этого по-прежнему маловато. Впрочем, я пришёл сюда не угрожать.

— Знаешь, стоя здесь босиком, ты теряешь половину своего пафоса.

— Да? — глянул он на свои ноги. — Так со мной тоже никто не разговаривает. Видимо, и правда друзей маловато. Как насчёт подружиться? — не без иронии спросил он.

— Смотря что предложишь. На добро отвечу добром. На попытки принуждения… Сегодня меня одна уже пыталась поставить на колени. Ничего не вышло. Вот и ты дважды подумай, перед тем как что-то предлагать.

— Дерзишь, сильно дерзишь, — тихо сказал он. — Но я сегодня добрый. Предложение простое. Ты отправишься со мной, вступишь в нашу фракцию и поработаешь на её благо.

— Поработаю — это засяду в мастерской и буду работать на твоё обогащение?

— Всё так. За это я улажу твои проблемы.

— Хорошего предложения я пока не услышал.

— Тогда можешь попытаться разобраться сам. Наставники ждут на берегу. Я им сказал, что разберусь, и моего слова хватило. Кстати, в свидетелях начала конфликта люди из Приюта. Как думаешь, что они сейчас рассказывают? Кого виноватым выставят?

— Хватит мне угрожать. Сказал же, не пугает, — поморщился я, чувствуя, что теряю время. — Знаешь, я даже не против поработать на тебя. Меня интересует проход во внутренний город, финансирование и доступ к знаниям. Если обеспечишь это, нам есть о чём говорить.

— Жирные условия. Для этого ты должен готовить минимум алхимию для Старших Мастеров.

Ардеус прищурился, даже задышал чаще, и мне подумалось, что дурят меня. Что-то определённо изменилось. В прошлый раз я был пылью под его ногами. Потом в течение этого месяца нас не преследовали. Не настолько интересны? Почему тогда он сам сюда пришёл, ещё и вербует? Значит, есть серьёзная выгода, и логика подсказывает, что, как и все, Ардеус хочет получить свою выгоду. Дать поменьше, получить — побольше.

Вопрос в том, как далеко простирается его готовность уступить.

— Будут рецепты и сырье — будет алхимия, — ответил я. — Но не сейчас. Я пока не готов вернуться в академию.

— Парень, хватит издеваться, — теперь уже он поморщился. — Я и так сегодня сама доброта, — сказал он раздражённо.

— Прояви немного терпения. Ты же ждал месяц? Ничего страшного, подождёшь ещё немного. Я же тебя попрошу забрать моих друзей.

— И нянчиться с ними? Что-то я перестал понимать, кто из нас двоих находится в шатком положении.

— Отработаю, — вздохнул я. — Забери их. Вылечи. Обеспечь защиту. Пусть приходят в себя и учатся. Я же закончу начатое, вернусь и, как и сказал, на добро отвечу добром.

— Я должен поверить парню, который уже раз сбежал от меня?

— У тебя будут заложники, — сказал я нехотя.

— Ты их можешь бросить.

— Услуга не будет стоить тебе дорого.

— Это как посмотреть.

— Тогда давай драться, достал.

Ардеус посмотрел на меня внимательно, усмехнулся. Бросил взгляд куда-то мне за спину, в сторону берега.

— Договорились, — сказал он нехотя. — Надеюсь, ты не пропадёшь на пару лет?

— Надеюсь, нет. До встречи.

— Уходишь…

Я не стал дослушивать, прыгнул обратно к своим. Из кристалла достал листок бумаги. Быстро набросал послание и засунул Кристиану за шиворот. Потом прочитает. Или нет, и тогда неловко получится.

Больше не задерживаясь, в несколько больших прыжков пересёк реку и углубился в лес.

Ардеус проводил взглядом наглого парня, развернулся в другую сторону и в пару прыжков пересёк реку, приземлившись на берегу, где его уже ждала сестра.

— Впервые вижу, чтобы мой брат ради кого-то так старался, — сказала Салана, сложив руки на груди.

— Я не в настроении, — ответил Ардеус, собираясь пройти мимо.

— Потому что твой дружок сбежал от тебя опять? — насмешливо спросила