Точнее, целый котёл имбиря. После первой же ложки я ощутил внутри самый настоящий пожар. Но — вкусно. Что-то в этом определённо было. И, наконец, третье блюдо. Ну, или напиток. Алкогольный напиток. Заратраст долго ругался, очень тщательно выбирал фрукты, на вид подгнившие или, как я потом понял, забродившие. Дальше ругался уже на меня, чтобы я их правильно обработал. Ну и получилось что-то вроде фруктового вина. Которое я никогда не пробовал, но как ещё это назвать?

— Слабовато, — сказал черепах, нализавшись. — Надо, чтобы настоялось. Ты спрячь, выждем.

Я бы обязательно обругал зверя, но от вина так хорошо на душе сделалось, что не стал. Прилёг на травку, в небо вечереющее уставился да расслабился.

Бегу всё время куда-то, бегу, и нет этому ни конца, ни края. Вспомнил, почему так, но решил сегодня об этом не думать. Один день на отдых, определённо стоит выдохнуть, просто чтобы не сломаться в какой-то момент.

— Эссер и Кай использовали это место, чтобы расслабиться и выпить… — поделился черепах. — Отдыхали от своих деяний. Хорошее было время.

Наверняка хорошее. Жаль, что всё хорошее рано или поздно кончается.

— Расскажи про них, — попросил я.

— Что тебе интересно? То дела давно минувших дней. Я сейчас и не знаю, где они. Может, и померли уже.

— Я встречал одного из них.

— Да-а? — оживился черепах. — Когда и где?

— Недавно. На ученических островах. Он сказал, что Эссер давно погиб.

— Затейник мёртв? — Голос прозвучал удивлённо. — Ты сказал, что они ушли, но… Чему я удивлюсь, — сказал черепах горестно. — Что насчёт Алии?

— Про женщину ничего не слышал, — качнул я головой. — Она тоже была из Хонгов?

— Нет. Она была из далёких земель. Вроде бы из могущественного клана. Не помню уже. Давай выпьем за них, что ли… За Затейника точно стоит выпить. Пусть и дурак, но великий, — с неопределённой интонацией сказал черепах.

А я не стал дальше в этот грустный разговор углубляться. Выпил ещё немного да сам не заметил, как уснул.

Среди Весёлых Ив я задержался на следующую неделю. Тренировки неожиданно оказались эффективными. Найдя место, где было только одно злобное дерево, взял его за отправную точку и нагрузку повышал постепенно.

Шипастые прутья никак не ощущались с помощью духовной силы, и приходилось быть максимально сосредоточенным — отличная тренировка на контроль пространства вокруг, за счёт глаз и слуха. Также прутья легко пробивали слабую защиту — я и не знал, что она у меня слабая, но быстро в этом убедился. Что стало отличным способом усовершенствовать доспех духа. Последнее — прутья были быстры, шустры и атаковали с разных сторон. Поэтому ловкость росла как на дрожжах.

Ушёл я оттуда, когда перерос ивы. Случилось это неожиданно быстро, за каких-то семь дней. И доспех подтянул в плане качества, и восприятие развил, и шустрее стал. Когда начал уверенно биться в самой гуще, попрощался с этим местом.

Ну и да. Здесь и правда оказалась высокая плотность стихии природы, во многих её проявлениях. Не уверен, что смог бы разобраться без своего нового попутчика.

Секрет же заключался в том, что Затейник устроил себе не только скрытую базу для попоек, но и что-то вроде личного заводика по производству кристаллов стихий.

— Мальчик, я открою тебе величайшую тайну этого места! — заявил черепах, когда я сказал, что собираюсь уходить. — Поэтому задержись. Тебе надо пробиться к любой из ив и коснуться её.

— Коснуться?

— Да. Ты сам всё увидишь.

Касаться этих не самых красивых растений мне не хотелось, но не настолько я брезглив, чтобы пренебречь рекомендацией.

Пробиваться не стал. Создал укреплённый щит из стихии ветра да прошёл так. Коснулся ствола — и произошло странное. Дерево замерло, перестало хлестать, зато мерзко захихикало. К чему я успел привыкнуть. Эти «весёлые» ивы реально любили смеяться, как какие-то демонические дети из страшилок.

— Как это понимать? — покосился я на сидящего на плече Заратраста.

— Я же говорил. Эссер владел старшей стихией природы.

— Какой из этого я должен сделать вывод?

За неделю я успел познакомиться с характером Заратраста. Он был прямо типичный старик. Ворчал, смотрел на меня свысока, упорно называл сосунком, любил пожрать и выпить, рассуждал о былом и самках, а ещё мог напердеть. Последнее не то, о чём будешь рассказывать, повествуя о своих приключения, но пердели у меня прямо под ухом, поэтому считаю важным обозначить, что за попутчик мне достался.

— Молодёжь! — сказал он снисходительно. — Ещё и алхимик! Для работы на высоком уровне алхимии требуются кристаллизованные стихии, иначе как ещё добиться их высокой концентрации⁈ Ты думаешь, здесь площадка для тренировки глупцов с треснувшими палками⁈ Ивы собирают стихию из окружающего пространства, кристаллизуют её внутри себя и в то же время защищают это место от грабителей!

— А как достать кристаллы? — выдернул я главное.

— Спой колыбельную, — проворчал черепах.

— Издеваешься? — заподозрил я, что меня дурят.

— Не хочешь, не надо!

— И какую петь? — нахмурился я.

— Любую. Главное, чтобы ласковый голос был.

— Хм… Баю баюшки баю… — пробормотал я.

— Это ласковый голос⁈ А-ха-ха-ха! Утопите меня семеро, вот умора! У-ха-ха-ха! Ты реально в это поверил… У-ха-ха-ха!

Сука… Я медленно выдохнул, стараясь не думать о том, как схвачу эту консерву и зашвырну далеко-далеко. Очень далеко.

— Культиватор доморощенный! К стихии обратись! Ну и погладь дерево. Нежно! Сейчас не шучу!

— Заратраст… — сказал я тихо. — С такими шуточками в следующий раз суп у меня черепаший будет.

— Людоед!

— Ты не человек.

— Зато я разумен!

— Чем докажешь?

— Да ты! — запыхтел он и куснул меня за ухо.

Вас когда-нибудь кусала за ухо беззубая черепаха? Я пока не целовался с девушками, но теперь знаю, что означает — слюнявый подросток.

Скинув Заратраста, всё же разобрался с деревом. Его реально требовалось нежно погладить, сопровождая это выплеском духовной силы и стихии природы. После чего ствол разошёлся, и я смог добраться до кристалла.

— Заряженный! — довольно прошипел с земли черепах. — Забирай! Богатым станешь! Не забывай, мои восемьдесят процентов!

— Обойдёшься, — ответил я. — С меня кормёжка и алхимия, если надо. С тебя наводки.

— Это грабёж!

— Что ты с деньгами делать