— Не беспокойся, — отмахнулась девушка. — Выбирай свободное место. Вплотную ни к кому не садись. Приличная дистанция — десять шагов.

— Понял. Звучит несложно.

— Давай-давай. Мы здесь подождём. Если что, откачаем тебя, — рассмеялась Салана.

А мне подумалось, что зубы у неё ровные, рот красивый, губы пухлые… Тьфу. Если так дальше пойдёт, буду, как брат, искать бордель поприличнее. Уж точно не к местным девчонкам подкатывать. Не мне, котому в любой момент может потребоваться бежать, отношения заводить.

Или обойтись короткой интрижкой? О Река, я правда об этом подумал…

Невольно посмотрел на обеих девушек. Так-то и Тайна очень даже ничего. Они что-то такое в моём взгляде разглядели, и я поспешил отвернуться.

Нет-нет-нет.

Поспешил уйти вперёд, запрыгнул на первую ступень. Ничего не ощутил. Уселся в позу для медитации, погрузился в Храм и… В тот же момент пришёл удар. Защита задрожала, пошла трещинами. Я сразу же направил духовную силу, принялся укреплять купол вокруг храма.

Крайне важная штука. Я это ещё в момент битвы с проклятием-бинху понял. Будь у меня защита получше, глядишь, проклятие бы не ворвалось ко мне.

Секрет же этого места заключался ещё и в том, что оно стимулировало восстановление купола, а также обеспечивало приток духовной силы. Не особо большой и, он делился между всеми учениками, но и так здесь можно было активно тренироваться, получая удары.

А вот и вторая подача. Купол снова затрещал, но я успел его залатать. Второй секрет в мозгах. Заратраст припомнил, как Предки спорили, что только при регулярных нагрузках мозг учится постоянно держать защиту крепкой и что обычными тренировками такого не добиться. На ступенях тоже пика не достичь. Нужна ещё смертельная угроза. Но мне пока так рисковать рано. Начну с базовых вещей и посмотрю, что получится.

Вопреки девчачьим ожиданиям, с первой ступенью я справился.

Когда закончили, а этот день я посвятил сугубо первой ступени, мне рассказали, как устроены бани, а там плотно взяли в оборот, если так можно сказать про двух настойчивых девушек, которые затянули в свой кружок.

Выглядело это всё прилично. После бань, когда с меня сошёл весь пот и пыль диких дорог, меня ещё и по магазинам провели. За что взялась Тайна. Плохо, что ли? Да ни в жизни. Меня лично представили всем приличным людям в округе, а если вспомнить, как меня в крепость пускать не хотели — то дело очень полезное. Прикупил я себе и одежды. Правда, с деньгами вышла накладка. Мы-то потратились, перед тем как в путешествие отправляться. Что-то было, но цены здесь оказались даже выше, чем при академии.

— У тебя же деньги есть? — тихо спросила Тайна, правильно поняв мою озадаченность.

— Есть что на продажу, а таких сумм, чтобы разгуляться, нету.

Для понимания — повседневное платье, то есть халат зелёный, с узорами, из какой-то там волшебной ткани — стоило триста золотых. Триста! Тряпка какая-то! И это самый дешёвый! Рядом с ним и за три тысячи висели.

— А что есть? — заинтересовалась Тайна.

Подумав, я ей прямо в лавке протянул кристаллизованную стихию природы. В том месте не только природы были, другие тоже, но природы — больше всего.

— Это то, что думаю? — загорелись у неё глаза.

— Я не знаю, что ты думаешь.

— Госпожа Тайна! — раздался голос торговца. — Если у вашего спутника нет денег, есть кое-что подешевле!

— Всё в порядке! — заверила девушка, стащив у меня кристалл.

Раз — и он исчез прямо в воздухе. Меня сейчас ограбили?

— Стихия природы? — спросила она совсем тихо, чуть ли не губами. — Можешь смело гулять на пять тысяч, а там обсудим детали.

— Договорились, — ответил я.

И купил себе пару комплектов. Один подороже, для посиделок, и один подешевле, чтобы по горам скакать. Взял бы сразу десяток, но с такими ценами — расточительство. Нет уж, не останься без одежды, вовсе бы потерпел, да потом в городе бы закупился.

Уже позже Тайна утащила обратно к ним в здание. Где мы столкнулись с каким-то парнем на входе, который проводил меня настороженным взглядом, но ничего не сказал. Возможно, по причине того, что девушка схватила меня за руку и утащила в кабинет.

— Ещё есть? — первым делом спросила она.

— Грабить будешь?

— Что? Нет! — смутилась она и очаровательно покраснела. — Сейчас кое-что проверим.

Прямо из воздуха она достала весы, какие-то измерительные приборы, а ещё блокнотик. Появился и мой кристалл. Который был взвешен, измерен и пересчитан.

— Если в золоте, по нынешнему курсу, такой стоит шесть тысяч триста двадцать одну монету, — резюмировала она.

— Неплохо, — прикинул я. — Получается, шесть кристаллов. Которые деньги, — уточнил я. — В смысле…

— Да, я поняла. Да, где-то шесть кристаллов. Могу точно по курсу пересчитать.

— Не обязательно. А ты хочешь купить стихийные?

— Если ты не против, то готова выкупить все, что у тебя есть.

— Сколько?

— А сколько есть? — улыбнулась девушка.

Очень мило. Будто прикидывала: то ли изнасиловать меня, то ли цепями приковать. Возможно, совместить.

— Немного, — ответил я уклончиво. — Могу десяток продать.

— Может, двадцать?

— Где же я столько возьму? — удивился я.

— Врёшь ведь, — хмыкнула она. — Но не буду давить. Десяток так десяток. Столько денег у меня с собой нет. Ты когда в академию?

— Как закончу здесь дела, — дал я снова уклончивый ответ. — Тогда держи. Десять и один.

— Так у тебя их больше! — победно воскликнула она. — А одиннадцатый зачем? — спросила она с подозрением.

— Подарок. За помощь. Прости, но чего-то более подходящего для миленькой девушки, что вовремя меня спасла, нет, — развёл я руками.

Тайна чуть отстранилась, посмотрела на меня совсем-совсем иначе, будто я превратился в золотую статую, и медленно убрала кристаллы. Достав какой-то бланк, она написала, как я вскоре увидел, расписку на шестьдесят три тысячи с мелочью.

— Скажу ещё кое-что. Подобные штуки очень ценятся. Очень, — повторила она. — А ты одиночка. Не подумай, что пугаю, но лучше продавать через тех, кто потом не заберёт силой и не продаст информацию на сторону.

— Учту, — кивнул я. — Спасибо ещё раз.

Внутри я противоречивые чувства