— Судя по тому, что ты валяешься, — навис надо мной Дениэль, когда я рухнул и единственное, что смог, — это с трудом перевернуться на спину. — Запас силы бинху у тебя небольшой, и ты потратил его впустую. Наверное, твои враги тоже будут притормаживать, жалеть тебя и совершать глупые ошибки. Они ведь идиоты и не надавят посильнее, когда ты дашь слабину.

Дениэль — надавил. Без всякой жалости вбил меня в землю так, что я всерьёз опасался, что задохнусь, взорвусь, а если нет, то сердце точно не выдержит.

Он отошёл, дал мне короткую передышку. Я продохнул, смог подняться. Ругаться не хотелось. Симпатией к отцу не проникнулся, но в чём он неправ?

Так дальше и пошло. Дениэль — давил. Без жалости. Держал меня на той грани, где я едва мог действовать. Заставлял выжимать все крохи ресурсов из организма. Это мучение длилось несколько часов. Потом всё прекратилось.

— Приведи себя в порядок, — сказал он. — Поешь, восстанови силы. Времени у тебя, пока горит палочка.

Он достал из воздуха палочку, воспламенил её, уж не знаю чем, то ли усилием воли, то ли стихией, то ли ещё как, и воткнул в землю рядом со мной.

— А что, у царя зверей нет возможности купить часы?

— Я люблю консервативные методы, — без тени улыбки ответил он.

Но я заподозрил, что надо мной сейчас пошутили.

Черт с ним. Отдых я воспринял как небесное благословение. Собрал воду, обмылся, поел и даже помедитировать успел.

— Атакуй, — сказал он, когда палочка догорела. — Покажи свой лучший удар.

Я ожидал, что давление снова обрушится, но нет. Точнее, оно обрушилось, но не сразу. Стоило мне начать движение, как меня вбило обратно в землю.

— Как неловко вышло, — снова наклонился он ко мне. — Ты попытался атаковать врага и упустил свой единственный шанс, потому что слишком медленный. Ещё раз.

Справедливости ради, я и правда промедлил, задумавшись, как атаковать.

Давление ушло, мне дали подняться. Ну, я и встал. Встряхнулся, поднял посох. Сделал вид, что прихожу в себя, и выдал свою самую лучшую скорость.

Посох даже врезался в подставленную руку.

Раскол!

Громыхнуло, волосы Даниэля подкинуло, как от лёгкого ветерка. Сила обогнула его, ударила в землю, зашатала деревья поблизости.

Мы замерли друг напротив друга.

— И? — спросил он. — Это всё? Ты вложился в одну атаку, смог достать противника, а потом решил… Что? Посмотреть на результат своих действий?

Я нахмурился, пытаясь понять, к чему он клонит, но мог бы не напрягаться. Дениэль оттолкнул посох, врезал мне под дых, схватил за плечо и зашвырнул в ближайшее дерево. Которое я снёс своим телом, полетел было на землю, но был перехвачен и пнут в другую сторону. Где сломал ещё одно дерево.

— Уловил мысль? — с какой-то даже заботой спросил он. — Если сражаешься с тем, кто сильнее, ты должен напасть внезапно, выдать свой лучший удар, который перейдёт в лучшую твою связку, а потом добавить ещё, потому что сильные противники на то и сильные, что их так просто не убьёшь. Неужели мне и правда надо разжёвывать настолько простые мысли?

— Уловил, — сплюнул я смесь крови и земли. — Между нами слишком большая разница. Мне нечего тебе противопоставить.

— Когда тебя будут убивать, именно так и отвечай. Готов продолжать или… не знаю… — покрутил он рукой. — Тебе надо поплакать?

— Не трать моё время на тупые шуточки. Продолжим.

Впервые Дениэль усмехнулся. Подобие улыбки изобразил. Очень отдалённое подобие.

А потом продолжил меня истязать.

Не знаю, насколько это эффективно, но к концу дня из меня выжали вообще всё. Довели до такого состояния, что я попросту отключился. Тело не выдержало.

* * *

Дениэль уставился на то, как сын отключился. Посмотрел на небо. Не то чтобы надо было обязательно смотреть, чтобы понять, сколько часов прошло и сколько Эл продержался, но всё равно бросил взгляд. Пройдёт ещё несколько минут, и начнётся закат.

Убедившись, что сын в полной отключке, Дениэль тяжело вздохнул и потёр переносицу. Сколько ни живи, а остаются ситуации, с которыми не знаешь, что делать. Лин не спасти. Дети… А что дети. Ситуация сложная, а с нуля, когда столько времени упущено, попробуй воспитай. Впрочем, Эл показал себя достойно. Как-никак, целый день продержался. Выносливость у него выдающаяся.

— Выходи, — сказал мужчина, делая шаг в сторону.

Наблюдатель артачиться не стал. Тело Эла окуталось чернотой, парень открыл глаза и одним движением поднялся.

— Дениэль, старый ты пёс, — расплылся бинхуа в улыбке. — Давно не виделись. Я-то надеялся, ты давно сдох.

— И я рад тебя видеть, Сэми.

Бинхуа, который ненавидел эту кличку, оскалился.

— Как поживаешь? — спросил он. — Как жена?

— А ты и рад, — кивнул Дениэль, ничего другого не ожидая. — Смотрю, какой-то контроль над пареньком у тебя есть.

— Хочешь проверить, насколько он меня в узде держит? — спросил бинхуа и начал разминаться.

Покрутился во все стороны, похрустел костяшками.

— Твой сын любезно принял силу бинху и почти каждый день адаптируется к ней. Так любезно с его стороны. Понимаешь, что это означает?

— Смотрю, ты всё такой же злобный ублюдок.

— Фу, как грубо. Ну да что с тебя взять? Ты не самый умный парень, — криво улыбнулся бинхуа. — Предлагаю тебе сыграть в игру. Разумеется, с пользой для твоего сыночка…

Бинхуа разорвал пространство, возник рядом с Дениэлем, крутанулся и ударил ногой. Мужчина принял удар на руку и выдохнул от натуги. Удар был настолько мощный, что от взрывной силы земля разошлась волной, а ближайшие деревья повалило. Откинув бинхуа, Дениэль напрягся, не ожидая такой силы.

— Я напитаю его тело своей силой под завязку, — продолжил свою мысль бинхуа. — Глядишь, от этого он станет ещё сильнее. А чтобы и мне удовольствие получить, я буду тебя пинать. Только ты это… — улыбнулся бинхуа. — Аккуратнее. Вдруг я случайно перестану защищать оболочку? Смотри, не пришиби своё отродье. Лин наверняка расстроится, если отец убьёт сына.

— Твои угрозы не впечатляют, Сэми, — усмехнулся Дениэль. — Давай, покажи себя. Заскучал взаперти-то?

— Знаешь, нет, — притормозил бинхуа. — Твой сын весёлый парень. Жаль, долго не протянет.

— Это мы ещё посмотрим.

Дениэль сменил стойку и приглашающе махнул рукой.

Оскалившись,