думаешь, почему только сейчас появился?

— Не знаю.

— Потому что послать всего один отряд с Императором — это мелко для Бинхуэм. Особенно когда речь идёт о наследниках Лин, у одного из которых бинхуа. Логично ожидать, что Шелиот устроил ловушку.

— Это ещё кто?

— Твой дядя. Умный, могущественный, до одури сильный, крайне опасный.

— Мило.

— О, ты ещё со своим дедом не виделся. — Улыбка мужчины стала кривой, откровенно недоброй.

— Не сомневаюсь, там все замечательные люди.

— Вроде того, — отвернулся Дениэль.

— Так и что? Ты опасался, что этот Шелиот устроил на тебя ловушку. Он сильнее тебя?

— Сложно сказать. Но я один, а он мог привести кого угодно, включая бессмертных.

— А бессмертные — это какой ранг?

— После Основателя. Они не живут на землях смертных, но могут приходить. Не забивай себе пока голову.

— Как не забивать, если могу столкнуться с ними?

— Сейчас на тебя хватит одного Императора, с запасом.

— Это если бинхуа не вылезет.

— Точно. Они же идиоты, которые тысячелетиями не подавляли бинхуа и не знают, как с ними обращаться.

«Этот сосунок не знает, о чём говорит. Спроси его, сколько он раз получил по своей тупой роже…» — прозвучало у меня в голове.

— Бинхуа навалял тебе? — спросил я.

Взгляд Дениэля потяжелел.

— Думаешь, это забавно? — подался он вперёд. — Бинхуа мог не сдерживаться, в то время как мне приходилось использовать малую часть своих сил, чтобы твоё тело не развоплотило. И даже в таких условиях этот неудачник не смог мне ничего сделать.

«То-то эта псина кровью харкала…»

— Смотрю, вы хорошо знакомы.

— Сейчас это неважно, — резко ответил Дениэль. — Ты его не контролируешь. И давай уже есть. Хватит оттягивать, времени всё меньше.

— Куда ты спешишь?

— Позаботится о вас, слабых. — Мужчина пододвинулся, заглянул в котелок, принюхался. — Или думаешь, клан не пошлёт никого сюда за мной? Теперь они точно поймут, что я объявился. Я должен увести след, чтобы вас не тронули.

— Не проще ли нам тогда сбежать?

— Куда?

— Куда-нибудь.

— Пожалуй, нет. Ты здесь неплохо устроился.

— В академии, что ли? — не понял я, где «здесь».

— Огромная толпа детишек. Завоевать их внимание будет легко. Или как ты собираешься становится Королём? У тебя нет репутации клана, за счёт которой даже рядовые члены взлетают на эту ступень. Придётся тебе, мальчишка, подчинить всю академию. Так что давай, быстро ешь. У тебя осталось меньше шести дней, чтобы подготовиться к этому.

Подчинить академию? А папаша-то на мелочи не разменивается!

Глава 14

Семь дней, или Когда в конце ждало испытание

Тренировки продолжились.

Стоило мне наловчиться держать нагрузку, как Дениэль стал подкидывать конкретные приёмы. Как укрепить посох, как им правильно бить. В перерывах делился опытом, как выстроить тренировки, чтобы отточить то или иное умение. Добрались и до стихий. Мужчина показал самые разные печати. Многое поведал о тактике. На что стоит рассчитывать в случае младших стихий, где их пределы, как обойти и как воспользоваться чужими ограничениями. Духовные атаки, практики укрепления доспеха духа и защиты храма… Информации было столько, что в перерывах я доставал бумагу и записывал.

— Что насчёт старших стихий? — спросил я, когда уже начало темнеть. — Что такое контроль территории?

— Слышал, но не понимаешь? — глянул он на меня. — Контроль территории — это оно и есть. Власть старшей стихии над территорией вокруг тебя.

— Как это выглядит?

— Как власть стихии.

— А конкретнее? Как её развить-то?

— У тебя три направления, — вздохнул мужчина. — Природа — обратись к ней, захвати пространство вокруг себя. Я видел культиваторов, которые могли таким образом в один миг создать полноценный лес вокруг. Сила бинху — тут я тебе не подскажу. Видел, как это бывает у других, но методов развития не знаю. Печати — это в первую очередь контроль магических потоков. Ещё бывает поглощение энергии.

— Звучит интересно, но как это сделать?

— Вернёмся к Древу, — сказал он и подошёл ко мне.

— О, не-е-е-ет… — растянул я это слово, необдуманно открыв рот.

Скорость была столь высока, что у меня щеки раздулись. Оказавшись под Древом, покачнулся и чуть не навернулся с корня.

— От такой техники перемещения я бы тоже не отказался, — сказал я, восстанавливая равновесие.

— Возьми, если сможешь, — с безразличием ответил Дениэль. — А сейчас займись территорией. Садись, медитируй, поглощай стихию. Когда сделаешь её своей, напитай пространство вокруг. Добейся контроля. Как получится, тренируйся делать это быстро.

— Звучит почти понятно.

— Меньше слов, больше практики.

Не став спорить, отошёл в сторону, выбрал полянку между корней да разместил свой зад.

Приступим.

* * *

Тренировался я полночи.

Медитировал, восстанавливался, восполнял запасы сил, копил стихию. Пропускал её через свою чашу, давал настояться, выпускал обратно, насыщал пространство теперь уже своей стихией.

Процесс шёл медленно и сыграл со мной злую шутку. Я уснул. Проснулся на рассвете и обнаружил вокруг множество цветов, которых раньше здесь не было.

— Отличный способ соблазнить врага, — раздался голос Дениэля. — Просыпайся, стирай слюни с подбородка, и пошли. Позавтракаем после разминки.

— Это оно? — спросил я.

— Цветы? Давай, атакуй меня ими.

— Хм… Понял.

— Раз понял, то чего сидишь?

— Погоди. Надо выпустить кое-кого.

Я достал из кристалла Заратраста, посадил его между цветов. Он высунул голову и лапы, огляделся, зевнул.

— Пожрать найдётся?

— Найдётся, — ответил я.

А сам покосился на место, где был отец, который вдруг исчез. Чего это он? Озадаченный, я накормил черепаха, оставил его и пошёл искать Дениэля, который нашёлся не так уж далеко.

— Будет лучше, если меня никто не увидит здесь, — сказал он сухо. — Предупреждай, если достаёшь разумных питомцев.

— Хорошо, — ответил я растерянно, не ожидая такой реакции.

Впереди ждал ещё один безумный денёк.

* * *

Постепенно наши битвы набирали размах. Я учился прикладывать максимум сил в единицу времени и адаптировался к королевскому давлению. Моё тело постоянно болело, мышцы ныли, резервы показывали дно, но прогресс точно был.

Я словно сводил воедино всё то, чему научился ранее, дополнял это новыми знаниями, закручивал в тугой узел и выжимал все соки, чтобы взойти