испытывал. Шесть тысяч золотых выкинул на подарок! С другой стороны, легко пришло, легко ушло. Ещё и в хорошие отношения конвертируется. Мне хороший торговец совсем не помешает. Я бы сказал — жизненно необходим.

И мой подход явно сработал, добавил мне каких-то очков. Закончив дела, Тайна утащила меня в другое место. Показала, где здесь отдыхают и выпивают. Под вечер толпа народа вернулась в крепость. Сразу стало шумно и людно. Нашлась и компания для нас. Были и те, кто к нам постоянно подходил. Салана к нам присоединилась, и, как и сказал, две девушки меня обхаживали со всех сторон. Что народ видел, и я весь вечер внимание в свою сторону чувствовал. Даже притомился. Как увидел, что некоторые взгляды очень уж колючими стали, так сослался на усталость и спать отправился.

Удивительно, но я провёл несколько замечательных дней. Всем было плевать на меня. Я не пересекался ни с кем, кто имел на меня зуб. Ходил, тренировался. Общался с людьми. Жил у Золотых, в отдельной комнате. Здание наполовину пустым было, поэтому не скажу, что кого-то потеснить пришлось.

Постепенно я узнавал, что здесь и как устроено.

Золотое Древо вверху считалось чем-то вроде святыни. Без разрешения туда заходить нельзя было. Там поджидал мощный источник природной стихии. Сколько ни вглядывался, не заметил, чтобы кто-то контролировал путь именно наверх, но здесь столько людей… Всякое может быть.

В конечном итоге я рискнул. Девушки закончили свои тренировки и отправились в академию. Я много с кем познакомился, но близких отношений не завязал. Без развитых слоёв на ступенях особо делать нечего было. В следующие дни я укрепил защиту, но, чтобы продвинуться дальше, надо слои развивать, поэтому — рискнул. Покинул крепость, ушёл подальше, заложил крюк, а дальше, ближе к рассвету, начал своё восхождение.

Забрался к дереву как раз в тот момент, когда вдали показалось солнце. Немного не рассчитал, думал, раньше приду, но здесь сложный рельеф вокруг, и я боялся, что меня заметят.

Дерево было воистину огромным. Понадобилось бы штук тридцать таких, как я, чтобы обхватить его. Здесь я никого не обнаружил, но оно и понятно. Со слов девушек — стихия природы редка, а здесь её такая концентрация, что легко заработать отравление.

Я уже почти добрался до ствола. Прошёл по большому корню, который уходил на сотню метров в сторону, тянулся к скальному обрыву, но не достигал его, раньше скрывался в земле. Уже примерялся, где бы устроиться, как заметил фигуру.

Клянусь, её там раньше не было.

Я замер, не зная, как реагировать. Это был мужчина в красном халате, на местный манер. Волосы светлые, небрежно свисают до плеч. Он сидел, поджав, ноги и стругал посох.

Внутри у меня похолодело. С чего я решил, что если внизу столько охраны, то здесь никого не будет? Сейчас как нарвусь на какого-нибудь Короля, потом буду оправдываться. Но что-то было не так. Я стоял, замерев. Чувствовал одуряющий запах дерева. Слышал, как жужжат насекомые вокруг, как щебечут птицы наверху. Мужчина же был странным. Кажется, здесь не ранг Короля, а куда выше. Настолько, что я с трудом могу осознать силу этого человека.

Холодок внутри усилился.

Мужчина закончил своё дело, перевёл взгляд на меня. Глаза у него золотистые, подходят дереву.

— Чего замер? — спросил он, — Держи.

Не знаю, на что он рассчитывал, а я вот забыл отреагировать. Посох с силой ударился мне в грудь, отскочил, упал между корней.

Мужчина посмотрел осуждающе, покачал головой.

— Что-то ты совсем плох, Эл, — сказал он.

Мне потребовался миг, чтобы понять: он обратился ко мне по имени. В тот же момент, наплевав на всё, я сорвался с места, прыгнул прямо в небо, намереваясь удрать.

Так мальчишки улепётывают от взрослых, когда набедокурили. Именно так я себя ощутил, когда на полной СВОЕЙ скорости врезался в грудь откуда ни возьмись появившегося мужчины. Он был настолько быстр, что я даже тени не увидел. Врезался, будто в скалу. Ударился, отскочил и полетел бы далеко вниз, но меня поймали за шею, как какого-то нашкодившего котёнка.

— Ты что творишь? — спросил он.

Решив, что просто так сдаваться не собираюсь, напитал руку силой бинху, усилил до предела и врезал. Попытался врезать. Кулак упёрся мужчине в скулу. Он не защищался, не сопротивлялся. Просто остался на месте. С тем же успехом я мог пнуть скалу внизу. И то, возможно, эффекта было бы больше.

— Лучше не испытывать моё терпение, — потяжелел его взгляд.

За пределы обрыва я успел вылететь, мужчина поймал меня прямо в воздухе. Сместившись, высадил меня обратно. Считай — бережно поставил на корень дерева.

— Посох подбери. Для тебя делал, — недовольно сказал он.

Я же окончательно перестал понимать, что происходит.

— Старший… — поклонился я, сложив руки в приветствии.

— Старший? — спросил он с неопределённой интонацией, перебив меня. — Неплохо, но я ожидал немного другого приветствия.

— Другого? — распрямился я, окончательно перестав понимать, что происходит.

— А вот Жар меня узнал сразу.

— Жар? А вы…

Я пригляделся к нему. Широкий подбородок, тяжёлый взгляд. Мощные плечи, руки тоже крепкие. Да и сам он мужик здоровый, я бы сказал, брутальный.

Если отмыть Жара, накинуть лет пять, то…

Теперь уже мой взгляд потяжелел.

— Ты в курсе, что они забрали мать? — спросил я.

— В курсе, — медленно кивнул он.

Что-то изменилось. Нутром ощутил, что могучему хищнику передо мной не нравится ни мой тон, ни взгляд.

— Тогда почему ты сидишь здесь и строгаешь палки, а не спасаешь её?

— Потому что не собираюсь этого делать, — сложил он руки на груди.

— Тогда… — Я сглотнул, с трудом подавляя зашевелившийся внутри гнев. — Нам не очень говорить.

Он наклонил голову, посмотрел исподлобья. С шумом вдохнул. А я вот вдохнул с большим трудом, настолько потяжелел воздух.

— Глупый мальчишка, — сказал он. — Ничего не понимающий несмышлёныш.

— Опоздал ты с нотациями. Воспитывать надо было раньше, — выдал я, с трудом сдерживая куда более резкие слова.

— Обижаешься? — прищурился он, — Точно ребёнок. Легко забыть, как с вами трудно.

— Легко забыть о своих детях? Это многое объясняет, — откровенно издевательски произнёс я.

— Пустые обвинения, — дёрнул он щекой. — Ты судишь о том, чего не понимаешь.

— И что, сейчас последует слезливая история, почему ты пропадал