— Чего это? — возмутилась девушка. — Пусть проходит, не вижу препятствий.

— Юная леди, а с каких пор вы распоряжаетесь здесь? — почти ласково спросил мужчина.

Девушка медленно, но шумно вдохнула, также медленно, но шумно, выдохнула.

— Время — это деньги, а я не люблю тратить ни то, ни другое впустую. Давай сократим этот разговор и сойдёмся на том, что фракция Золотых пригласила Лая в качестве гостя и выделит ему квоту на… Лай, а ты здесь зачем, собственно? — глянула девушка на меня.

— Ради ступеней, — выдал я на всякий случай часть ответа.

— Вообще ерунда, — ответила Тайна. — Всё, вопрос решён?

— Решён, если Золотые предоставят официальную бумагу, что берут ответственность за младшего ученика Лая, — сухо ответил мужчина.

— Вот же зануда, — поморщилась девушка. — Лай, жди здесь. А ты, любезный, веди меня в вашу казарму, всё оформим, как надо.

Мужчина хмыкнул, но спорить не стал. Они вдвоём ушли в глубь крепости, я же остался на месте под взглядами остальной охраны. Всего меня вышли встречать три человека. Ещё сколько-то находились на стенах и в башне. Охраны здесь многовато. Настолько ценное место?

Об этом я не спрашивал у Заратраста, не спрошу и сейчас. Он уменьшился и спрятался у меня в кристалле. Заверив, что ему это никак не повредит. Подозреваю, он там просто дрыхнет.

Вскоре Тайна вышла, махнула мне рукой. Стражники расступились, пропустили внутрь.

Что ж, посмотрим, как выглядят особые тренировки для Старших Мастеров.

Глава 12

Золотое древо, или Когда встретились

Тайна мне улыбнулась, когда я направился к ней.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, но, если подумать… — сказала она. — Как твоя идеальная закалка?

— Сложно оценить, — сказал я. — С водой вышло не очень.

— Слышала! — воскликнула она. — Знатно ты ту стерву уделал.

И что на это ответить? Хорошего ответа не было, поэтому перевёл тему.

— Спасибо, что помогла.

— Благодари Салану, — улыбнулась она. — Я девушка слишком меркантильная и просто так никому не помогаю. Надеюсь, ты здесь ничего не учудишь. Фракция вписалась за тебя, а лишние проблемы нам не нужны. Особенно штрафы.

— А что, могут оштрафовать?

— Что ещё они могут? — передёрнула девушка плечами. — Хотя смотря, что натворишь. Не разрушь ступени, не снеси дерево, — рассмеялась она. — Мы пришли, кстати. Идём.

Крепость располагалась между скал, сливаясь с ними. Центральная улица была широка. Вдоль неё шли двухэтажные дома. Чуть в стороне я видел и более высокие постройки. Почему-то пахло железом. Слышался звон. Возможно, где-то здесь есть кузня? Я увидел вывески торговых лавок, скупщиков и даже приглашение заходить в бани.

— Куда мы? — спросил я, перед тем как зайти в одно из зданий.

Обычное на вид. Из двухэтажных, но довольно массивное. Не простой домик, а скорее чем-то напоминает постоялый двор. Мы зашли на территорию, но во дворе я никого не увидел, кроме закрытой конюшни. Хотя не факт, что там именно кони. Просто выглядел этот сарайчик именно так.

— Это наша база. В смысле, личный дом Золотой фракции.

Это одна из фракций артефакторов, припомнил я. Самые-самые которые. Так что неудивительно, что Салана там состояла.

— Понял. А другие дома — базы других фракций?

— Тех, кто может себе это позволить, — кивнула она. — Салана здесь. Хочешь встретиться?

— Почему бы и нет, — ответил я, задумавшись, насколько случайно девушка меня встретила. Так-то утро на дворе. Всякое может быть. Может, она и правда куда-то по делам шла, да меня увидела. Но что ей делать снаружи, если ступени — с другой стороны крепости? Или меня ранее заметили? Так и голову сломать можно, гадая.

Дойти мы не успели: дверь открылась и вышла Салана. В зелёном платье, с длинной косой, которую я уже видел. Невольно залюбовался и смутился. Салана при свете дня, не в темноте пещер, ещё и в изысканном платье, была чудо как хороша. Сколько ей, интересно? Лет восемнадцать точно есть. Мне же недавно только пятнадцать исполнилось.

Река, о чём я думаю вообще⁈

— О, Лай! — махнула она рукой. — Тайна, ты где этого оборванца подобрала? — осмотрели меня с ног до головы.

Одежда-то у меня порвалась. Все немногочисленные комплексы. Может, поэтому меня ещё пускать не хотели. Рожей не вышел. Или кошельком.

— У ворот ошивался. Не пускали его, я заступилась за паренька, — сообщила Тайна. — Под роспись, — поморщилась девушка.

— Это серьёзно, — перестала улыбаться Салана. — Лай, надеюсь, ты здесь не устроишь великой битвы ни с кем. А если очень захочешь — то лучше отойди. Подальше. Дня так на три, чтобы наверняка.

— Учту, — с серьёзным видом ответил я.

Девушки синхронно посмотрели на меня с подозрением.

— Шучу-шучу! — выставил я ладони. — Я добрый человек.

— Ага, мы в курсе, — ответила Салана. — Ты здесь зачем?

— Ради ступеней, — ответил я. — На них можно попасть?

— Можно. Мы тоже ради них здесь. Ха! Будет интересно, как ты справишься, — воскликнула Салана. — Первый раз — он особенный.

— Всё так страшно? — спросил я.

— Нет, если у тебя есть техники укрепления внутренней защиты. Они ведь у тебя есть? — с любопытством спросила Салана.

— Я скорее самоучка.

— Это будет… весело, — ответила она неуверенно. — Идём.

И — пошли.

Золотые ступени выглядели буквально как огромные, золотые ступени. В ширину — места хватит, чтобы пробежаться. В глубину — поместится несколько человек так, что мешать друг другу не будут. В высоту… Отдельная ступень была где-то в два моих роста, а общее число выступов — ровно сотня. По десять на каждый слой для Старших Мастеров.

— Раз ты пришёл сюда, то хоть что-то да слышал? — спросила меня Салана, когда мы остановились напротив. — Принцип простой. Забираешься на ступень — твой храм атакует. Разные ступени — разная интенсивность и способы воздействия. Атаки прилетают раз в минуту где-то. Этого времени хватит, чтобы убраться, даже если пропустишь удар.

— Да, я в курсе. Всё равно спасибо, что подсказываешь. На каких вы ступенях?

— В первой десятке, — поморщилась девушка. — Это не так-то легко, знаешь ли.

— Тайна говорила, что