вот так. Я смотрю на вас, и… нет, не вижу, но ощущаю этот бесконечный перечень имён и судеб, которые молчаливо стоят сейчас за вами. И мне от этого жутко.

— Тебе? — удивился Скрипач. — Элин, но ты же зив. Неужели для вашей расы это всё настолько важно?

— Жизнь и смерть? — с горечью спросила Элин. — Важны ли для нашей расы жизнь и смерть? Представляешь себе — да. Важны. Возможно, они даже важнее, чем для вашей. Для любой из ваших, если угодно. Мы бесконечно ценим жизнь, мы любим её, и нас огорчает, когда она прерывается.

— И нас тоже, — добавила Баоху. — По-моему, в «Сказке о Тени» про это сказано немало. Разве нет?

— Ох, девчонки, — Скрипач с грустью посмотрел на Элин, а затем на Бао. — Простите, что так получилось. Мы не хотели этого, но, да, Элин, ты права. Мы тоже порой ощущаем это молчание за спиной, и от этого нам… как бы сказать…

— А что говорить, — Ит сидел, понурившись, опустив голову на руки. — Всё так и есть. Многое бы я отдал, чтобы вернуть хотя бы часть тех, кто сейчас стоит за моей спиной.

* * *

— У вас очень любопытный корабль, — сказал Бард. Этот Бард был человеком, из «чистых» — высокий, светловолосый, с пшеничной бородой, красивый и статный. Он пришел на следующий день по корабельному времени, в компании уже знакомого когни, и очень быстро стало понятно, что этот Брад принадлежит к старшему звену, он наставник, и разговор предстоит в этот раз серьёзный. Предыдущий, с молодым когни, это была разминка. А сейчас разминка закончилась.

— Да, это действительно так, — подтвердил Скрипач. — По-моему, данный факт сложно не заметить.

— Не перебивайте меня, пожалуйста, — мягко произнес Бард, но от этой мягкости веяло ледяным холодом, и Ит понял, что сейчас начнется нечто такое, чему лучше бы не начинаться. И не ошибся. — Итак, у вас, у вас очень любопытный корабль. Он построен на основе ядра катера Сэфес, причем история этого ядра, скажем так, трагична, и, что самое интересное, не полна. Это обрывок истории, который не объясняет ничего, а является лишь констатацией происшедшего. Некий экипаж Сэфес добровольно расстался с жизнью, и при этом уничтожил корабль. Сказать, что такое событие является редким — это не сказать ничего. Да, экипажи прекращают своё существование, но уничтожение корабля… нонсенс. Информацию катер не отдаёт, потому что её либо нет, то есть она уничтожена, либо является конфиденциальной, и не подлежит разглашению. Я склонен полагать, что правильным является второй вариант. После… происшествия катер перешел во владение неким официалом, но тот не пользовался катером, а законсервировал его, и катер переходил по наследству в семье этого официала более десяти раз, то есть сменилось десять поколений. После этого катер был продан одним из наследников, и… — Бард сделал паузу, — снова очутился в консервации, причем на ещё более длительный срок. Его не использовали. Ни один из владельцев не рискнул его использовать. Кроме последнего. Этот последний владелец построил данную яхту, используя ядро катера, как её компонент. Всё верно?

— Да, вы правы, — кивнул Ит. — Так и есть.

— А потом, после нескольких тысяч лет владения данной машиной, он передаёт её вашей компании, — продолжил Бард. — Очень любопытной компании, надо сказать. Вы, двое, сиблинги, принадлежите к двум расам одновременно. Никогда такого не видел, признаюсь. Вы — зив, причем в человеческой форме, а вы, — он глянул на Бао, — весьма успешно притворяетесь модифицированной кошкой, являясь при этом представителем расы атлант, о которой практически никто не знает, потому что раса не стремится себя обнаруживать. Но здесь ситуация иная. Зив, на постоянной основе сотрудничающий… нет, не с людьми, но с представителями антропоморфов, и атлант, который не скрывается, и не скрывает своего происхождения. И вся эта компания путешествует на корабле, который, пусть и частично, является техникой Контроля. Даже если отбросить вашу странную просьбу о посещении закрытой области, это всё выглядит более чем странно, и очень подозрительно. Кто передал вам корабль? — спросил Бард.

— Королева конклава Санкт-Рена, — ответил Ит.

— И зачем она это сделала? — спросил Бард.

— Мы проводим для неё исследование, — Ит старался говорить максимально просто, при этом он скинул Барду несколько считок с фрагментами разговора с Софией. — Она опасается за конклав, и, как нам кажется, небезосновательно. Пока что мы не нашли подтверждение её теории, но то, что мы чего-то не нашли, не доказывает, что этого чего-то не существует.

— А вот это уже прозвучало хотя бы относительно честно, — похвалил Бард. — Но почему вы? Почему именно вы, а не кто-то другой?

— В своё время мы помогли Санкт-Рене, и с тех пор Её Величество выделяет нас, и доверяет нам, — ответил Ит. — Думаю, вы хорошо знакомы с явлением, которое в нашем секторе пространства называли Реакцией Блэки…

Бард помрачнел, и Ит понял, что угодил в яблочко. Да, этот Бард знает о Блэки. И, кажется, не понаслышке.

— Мы принимали участие в доставке фрагмента построения, который называется Формулой Дьявола, — продолжил Ит. — В то время мы были совсем молоды, и справились с большим трудом, но, — он вздохнул, — нам это всё-таки удалось. Именно поэтому мы знакомы и с Королевой, и со многими другими личностями, которые в тот период занимали в нашем кластере ключевые позиции.

— Официальная, — кивнул Бард. — Спасибо за пояснение. Я попрошу искина станции это проверить.

— Ради бога, — усмехнулся Скрипач. — Орин, Ит Соградо, Файри Соградо, далее — искин вам всё покажет сам. Мы не против.

— Уже вижу, — Бард с любопытством посмотрел на Скрипача. — У вас странное происхождение.

— Мы знаем, — кивнул Скрипач. — А ещё мы возвратный круг, и в некоторых инкарнациях были Сэфес. Но это, как говорится, не точно. Проверить нереально. Мы пытались, но толком ничего не вышло. Вы же понимаете, что подобную информацию никто не отдаст, ни просто так, ни за деньги.

— Даже агентам службы, — тут же поддел Бард, которому искин, вне всякого сомнения, сейчас показывал их досье.

— Да, даже агентам, — подтвердил Скрипач. — И даже врачам конклава Санкт-Рена. Вообще никому. Так и живём, ничего толком про себя