пятый участник собрания — Пламен — отчетливо хмыкнул. Черноволосый, с заметной сединой и вздернутым носом, он выглядел лет на пятьдесят и среди иерархов был самым младшим.

Анджей недобро зыркнул на него, но вступать в перепалку не стал, продолжив пояснять:

— Чтобы ослабить самого сильного игрока на юге, я несколькими интригами организовал небольшую войну, натравив Вальдмарскую Республику и Дорнтальцев на Моревию. Всё шло по плану, пока моревийцы не одержали ошеломительную победу у своей осажденной столицы. Им вообще ничего не пришлось делать, потому что пришел внезапный гон из красной зоны.

Собравшиеся удивленно переглянулись, а заметивший это лысый старик пояснил:

— По рассказам очевидцев, несколько тысяч козлоногих и столько же бумоголубей попросту растоптали дорнтальцев. Вскоре закончилась миром и война между Моревией и республикой. А дальше — больше. Регент как-то узнает о заговоре, который я готовил несколько лет, и устраивает самую натуральную резню на Дне Падения, выкашивая всех мятежников подчистую. Не помогло даже вмешательство десятка моих бойцов, которых я оставил присматривать на всякий случай. Думаю, именно он и предупредил своего соседа — Гильдейский союз.

— Как-то натянуто, — высказалась Ириса с сомнением в голосе.

— Так что мы имеем в итоге? — одновременно с ней спросил Павол. — У нас только Дорнталь и Вальдмарская Республика?

— Нет, только республика, — ответил Анджей. — Та огромная стая бумоголубей почему-то полетела на северо-запад через столицу Королевства Дорнталь и знатно ее разбомбила, в основном районы со знатью. И по совпадению именно тогда местные аристократы-заговорщики организовали собрание, и как раз то самое поместье попало под массированный удар сверху. Натянуто или нет, но факт налицо — против нас играет кто-то очень умный и могущественный. Такой изощренный план…

— Культ Всемогущей Бойни? — напрягся Павол. Его седая борода встопорщилась, а брови сошлись к переносице.

— Не знаю, — пожал плечами лысый старик. — Но не думаю. Слишком уж изящно для них. Лично я вижу тут работу гения. Причем вряд ли это кто-то из Моревии. Скорее их тоже используют втемную, чтобы навредить нам.

— Ты слишком нагнетаешь, — возразил Пламен. — В жизни разные совпадения случаются.

— А ты слишком легкомысленно к этому относишься! — начал заводиться Анджей.

— Так! — внезапно звонко хлопнул рукой по столу Юлий. — Хватит! Потом поспорите. Ты, Анджей, попробуй осторожно поискать этих «гениев», если они вообще существуют. Но без фанатизма. Твоя главная задача: удостовериться, что хотя бы Вальдмарская Республика войдет в состав новой империи без проблем. Что касается южных стран, то Гильдейский союз и Королевство Моревия богаты, и без их ресурсов будет сложно.

Высший иерарх замолк ненадолго, что-то обдумывая, а затем перевел взгляд на своего самого младшего подчиненного в комнате:

— Пламен, что по комплектации армии Побочным продуктом?

— Несмотря на то, что уже шесть наших лабораторий были обнаружены и разгромлены — две в Северо-восточном и Юго-восточном регионах и четыре в Центральном, на территории обеих империй, — создание мутировавших особей было отработано и идет с опережением графика, — деловито ответил брюнет. — В армию поставлено уже более пяти тысяч единиц, и еще пять сотен на подходе.

— Отлично, — широко улыбнулся Юлий, показав белые и ровные зубы. — Проблем с контролем нет?

— Абсолютно послушны и выполнят любой, даже самоубийственный, приказ.

— Тогда сделаем так, — резюмировал Высший иерарх, оглядев всех. — Пламен вместе с Анджеем, рассчитайте, сколько мы можем выделить бойцов для захвата южных территорий, чтобы это не нарушило наш основной план. Если цифры приемлемые, собирайте войска и подчините их.

— Будет исполнено, — склонили головы оба.

— Ириса, Павол, пора Империи Рюгенгорд восстать из могилы и уложить в нее разжиревших соседей на западе, включая культ Всемогущей Бойни. Подготовьте всё необходимое для восхождения на престол этого Герберта Франца.

Юлий еще раз цепко оглядел своих ближайших сторонников и злобно процедил:

— Скоро эта ненасытная Тварь сдохнет!

Глава 2

Вернувшись домой вместе с Брутом, Зефир обнаружил в гостиной домочадцев и Леопольда. Видимо, тот выпустил их из Лакомки, когда вернулся.

Чернявый как раз рассказывал о своих похождениях с гвардейцами по чужим резиденциям, и выходило, что ему, в отличие от командира, повезло. Два небольших клана сдались практически сразу, препятствий не чинили и без лишней драмы отправились во временный лагерь за городом.

Когда же Лиса спросила у Зефира о том, как прошло его задание, юноша только поморщился, покосился на Вилтани, с любопытством глядевшую на него, и проговорил:

— Потом расскажу.

Мелкая мгновенно надулась, а командиру пришлось срочно менять тему:

— Запоздало, конечно, но давайте пообедаем бык-быком. Я приготовлю.

— Ура! — тут же забыла об обиде маленькая блондинка.

…

Готовка всегда помогала Зефиру расслабиться. Это медитативное занятие было будто создано для того, чтобы прогнать гнетущие мысли.

Положив обжаренные куски вырезки на решётку, юноша закрыл раскалённую печь и присел за стол. Минут пять-семь — и мясо будет готово. А так как гарнир к нему — картофельное пюре с сыром — уже поспело, можно было спокойно отдохнуть.

На кухню зашла Варна и расположилась напротив парня.

Они немного помолчали, а затем наставница Лисы сказала:

— Я приблизительно понимаю, что произошло. Но будет лучше, если ты все же поделишься тем, что тебя гнетет.

Зефир посмотрел на женщину пристально — ее проницательности можно было только позавидовать — а затем проговорил:

— Мне кажется, я не особо подхожу на роль главы клана.

— Почему ты так решил? — удивленно моргнула брюнетка.

— Часто выхожу из себя, когда нужна холодная голова. Не понимаю тонких намеков и не всегда вижу скрытый смысл в действиях и словах. С манерами не особо дружу, более того, меня все эти условности раздражают. Я могу еще долго продолжать… — сделал попытку улыбнуться командир.

— И что? — раздался недоуменный голос Варны. — Ты думаешь, главой рождаются, что ли? Им всему приходится учиться, прежде чем они смогут стать настоящими лидерами.

— Ну, ты тоже не упрощай: в кланах их готовят для этой должности и обучают, — возразил Зефир и добавил веско, — причем с детства.

— Как по мне, всё у тебя прекрасно выходит, а когда тебе понадобится помощь, можешь обращаться ко мне и Лисе. И, конечно, если хочешь, наймем тебе учителей по танцам и этикету, — серьезно посмотрела на него собеседница. — Хотя с этикетом у тебя вроде бы все нормально: супы из тарелки не пьёшь, голым не ходишь и мохнатую задницу прилюдно не чешешь. Так что остаются только танцы.

Ее взгляд тут же стал лукавым, и Варна весело расхохоталась.

Зефир улыбнулся, а затем веселость с его лица пропала, и он заметил серьёзным тоном:

— Видела бы ты, куда привело одно неверное решение глав Хитрой