…

Следующие два дня Зефир провел в ожидании обещанной награды от принцессы. Он запланировал поход в зону сразу же после того, как получит сведения о месте нахождения средоточия. Однако время шло, а Катарина не спешила ничего ему сообщать. Она даже у них дома не появлялась.

Это было несколько странно, но принцесса, во-первых, не уточняла сроки, а, во-вторых, могла быть банально занята. Все же у нее в стране недавно чуть не случился государственный переворот, и армия до сих пор подавляла отдельные очаги сопротивления мятежных аристократов, насколько командир слышал.

В любом случае юноша в это время не бездельничал. Он наконец договорился с Варной и Лисой о дальнейшей судьбе Вилтани: было решено отложить ее поступление в схолу на два года. Травма, вскрывшаяся после того кошмара, была еще слишком свежа, и чтобы не сделать еще хуже, поместив ее одну в учебное заведение с морем незнакомых людей, они выбрали другой путь — нанять ей мага. Он поможет девочке на первых порах контролировать свои способности.

К тому же мелкая уже умела читать и писать, однако с общим образованием у нее были проблемы, поэтому помимо учителя по магической науке, ей требовались и другие преподаватели, которые подтянут ее уровень знаний.

Задачу по их поиску взяли на себя девчонки, и командиру не нужно было ничего делать. Что его несколько удивило.

Раньше парню частенько приходилось заниматься всем самостоятельно, однако в последнее время домочадцы стали брать на себя больше забот о клане.

К примеру, Лиса заняла место казначея и следила за общим бюджетом. Варна руководила Хвоей и, к удивлению, Наной, исполняя обязанности начальника охраны поместья. Эден числился в Бессовестном Еноте главным чудовищным алхимиком и по совместительству — целителем по всем не требующим высокой квалификации хворям.

В итоге у Зефира осталась только роль главы и командира в зоне. И ему это нравилось. Конечно, для полного счастья не хватало переложить руководство кланом на чужие плечи — молодой человек все еще считал себя неподходящей кандидатурой. Вот только Варна в недавнем разговоре мягко дала понять, что с этой ношей ему не расстаться.

Последним, но не менее важным делом стал разговор с енотом.

Брут подозрительно притих в последнее время, и, к удивлению командира, ни в какой противозаконной деятельности замечен не был. Это казалось Зефиру крайне подозрительным и навевало нехорошие мысли, поэтому он навестил мохнатого.

Комната зверя оказалась прибрана, а сам он обнаружился за большим письменным столом, на котором стояло пять закрытых сундучков и валялись рассыпанные золотые монеты. Енот сидел на стуле, подложив под мохнатую задницу стопку книг, которую он, скорее всего, стырил из библиотеки, и болтал ногами, самозабвенно выводя карандашом закорючки в своей записной книжке.

Командир подошел ближе и встал за спиной Брута. Тот был настолько увлечен, что не заметил визитера, или просто не обратил внимания, продолжая заниматься… рисованием.

В принципе, енот всегда тяготел к искусству. Своеобразному, конечно. Достаточно было вспомнить все те зарисовки девушек, с которыми командир имел связь. Однако то, что мохнатый наконец направил свою неуемную энергию во что-то созидательное, внушало осторожный оптимизм.

Парень окинул взглядом зарисовки. Центр страницы занимало странное кривоватое изображение: фигура в плаще и капюшоне, вытянувшая вперед руки, в которых она держала на весу женские трусики. Перед ней были схематично изображены молящиеся человечки, распластавшиеся ниц.

Все это напоминало острую карикатуру на Всемогущую Бойню, и командира пробрала холодная дрожь. Если кто-то из культистов узнает об этом, их всех сожгут на костре, а пепел развеют по выгребным ямам.

— Брут, — серьезно проговорил он, отчего енот вздрогнул и резко обернулся. — Никогда не показывай этот рисунок ни одному культисту или верующему. Нас сотрут в порошок, если увидят это богохульство.

Мохнатый замер ненадолго, а затем осторожно кивнул.

— Я надеюсь, ты меня понял, — многозначительно посмотрел на него парень.

Последовал еще один осторожный кивок от крайне задумчивого енота. Зефир даже умилился этой картине, воочию представляя, как в маленькой черепушке со скрипом проворачиваются шестеренки.

Судя по виду мохнатого, он все осознал, и довольный юноша оставил Брута заниматься своими делами.

Глава 4

Карета, в которой ехал Зефир вместе со своей командой и одоспешанным черноволосым крепышом, остановилась.

— Пойдемте, — проговорил Лев — охранник принцессы — и, захватив свой заплечный мешок, стоявший в ногах, поднялся и открыл дверь. Экипированные для похода в зону товарищи, взяв свои пожитки, молча отправились за ним на выход.

Спрыгнув на землю, командир огляделся.

Они находились на развилке. Здесь дорога раздваивалась, если это можно так назвать: накатанная часть уходила чуть левее вдоль холмов, а прямо — там, где начинался подъем на возвышенность — брала начало пешая, едва заметная тропа, ведущая в красный Выдох.

Тем временем позади их транспорта остановились еще три таких же кареты без опознавательных знаков, из которых выбирались люди. Компания, которую можно было условно разделить на две части, подобралась довольно занятная.

Первая группа — охрана.

Помимо Льва, ехавшего с друзьями, из дальнего экипажа выбрались четверо крепких мужчин. У всех была одинаковая экипировка: шлемы, кольчуги с наплечниками, металлические щиты, копья и мечи, за спиной — заплечные сумки. В преддверии зоны они не расслаблялись и рыскали внимательным взглядом по сторонам. Но даже такие тертые калачи не могли удержаться и украдкой посматривали, как Леопольд, сняв стреломет с крыши кареты, пристегивал его к спине.

Все воины были примерно на уровне пяти улучшенных оснований, кроме главного охранника Катарины — Льва. Он всегда ощущался как прошедший вторую эволюцию. И, к слову, когда Зефир видел его в последний раз на празднике, от него веяло меньшей опасностью. Вероятно, брюнет получил поощрение в виде косточек для наполнения ядра и сразу же пустил их в ход.

Вторая группа кардинально отличалась от первой тем, что состояла из молодежи, экипированной как искатели.

Среди них выделялась краснокожая Снежка Ягелло из Клана Быка. Брюнетка была облачена в качественную бригантину, а на голову водрузила шлем, из-под которого торчал длинный хвост иссиня-черных волос. На поясе у девушки висели ножны с клинком.

Рядом с ней держалась Нада Мара из Клана Когтя — зеленоволосая знакомая командира с чуть вьющимися прядями. Маг предпочла кожаный нагрудник без шлема, в руке держала посох, но не забыла и о мече на поясе.

Чуть поодаль стояли Ночка и Веселина из Клана Птицееда. Темнокожие и пепельноволосые девушки также ограничились кожаными нагрудниками, чтобы не стеснять движения, и не прикрывали ничем головы. Первая носила на