Пятой оказалась Марика Огнева — рыжеволосая и крайне фигуристая фурия из Клана Саблекота. Девица выделялась даже среди этой пестрой компании: коричневая курточка с металлическими вставками, серая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, открывавшими вид на ее огромные достоинства, и приталенные, сидящие в облипку кожаные штаны. На бедре у рыжей висели ножны с оружием. И, в общем-то, всё.

Возможно, кто-то незнакомый с ней мог бы возмутиться такой экипировкой — точнее, ее полным отсутствием. Но собравшиеся были в курсе, что боевитая девица могла составить конкуренцию главам кланов по силе, потому тактично оставляли мнение при себе.

Последними из экипажей вышли: плотный высокий парень лет двадцати пяти в металлической кирасе и шлеме с тяжелым двуручным топором, закрепленным на заплечной сумке; и принцесса Катарина собственной персоны в кожаном нагруднике черного цвета, под которым угадывалась кольчуга очень тонкого плетения. Заплечного мешка, в отличие от других, у девушки не было, а в ножнах висел очень дорогой клинок, судя по элегантной, инкрустированной серебром рукояти.

— Давайте-ка все ко мне, — хлопнула в ладоши красноволосая, привлекая внимание.

Енот сразу же оказался у командира на плече, стоило ему шагнуть вперед, в то время как кареты не стали задерживаться и тронулись в обратный путь.

— Сейчас я вам расскажу о цели нашего похода в красный Выдох, — проговорила девушка, как только все, включая охрану, оказались около нее. — Но сначала введем парочку правил.

Зефир вспомнил вчерашний день, когда Катарина заявилась к ним. Он все ждал, когда она расскажет ему о местоположении средоточия красного Выдоха. Но принцесса огорошила его другой новостью: совместным походом в зону, о котором она грозилась не так давно на том спонтанном обеде, прошедшем в поместье с клановыми девушками.

Катарина тогда «пригласила» всех гостей за столом в зону, а ему и Леопольду сказала, что их участие в походе обязательно. И, если честно, молодой человек думал, что она пошутила. Ну, где член монаршей семьи и посещение Выдоха? Тем более красного. Но оказалось, что это не было шуткой.

Красноволосая тем временем продолжила:

— Первое и самое главное правило: мы все слушаемся Зефира и Леопольда, — она поочередно посмотрела на парочку товарищей, а затем вдруг перевела полный сомнений взгляд на енота.

Тот начал нетерпеливо перетаптываться на плече командира и с надеждой указал коготком себе на мохнатую грудь. Вот только ничего этим не добился — Катарина просто отвернулась, предпочтя его проигнорировать.

— Ваше Высочество, — вступился за енота Зефир, пользуясь образовавшейся паузой, и заодно раскрыл один из их секретов перед собравшимися, — я рекомендую прислушиваться к Бруту тоже. Он очень хорошо, даже лучше меня, чует блуждающие ловушки.

Принцесса снова перевела взгляд на человека и зверя на его плече и пристально уставилась на енота. Ненадолго задумавшись, она кивнула:

— Хорошо. Но возникает проблема: мы не понимаем по-енотьи, в отличие от вас.

— Вы поймете по характерному паническому верещанию, — заметил командир под недовольное ворчание Брута.

— Ладно, — не стала спорить девушка. — Если услышите верещание, не игнорируйте его.

Зверь на ее слова нахохлился и хотел было что-то тявкнуть, но передумал, подозрительно затихнув.

— Второе правило: на время похода никаких «Ваше Высочество», — продолжила Катарина. — Между собой мы все равны. Общаемся просто и на «ты». Без титулов и лишних формальностей.

— Ваше Высочество, — к удивлению Зефира, возразил Лев, — разрешите мне и моим людям хотя бы обращаться к вам «госпожа».

— Можете, — отмахнулась девушка. — Третье…

Принцесса продолжила говорить, и командир слушал ее, но вполуха. Сейчас его больше волновал вопрос, как довести их всех живыми, куда бы там красноволосая ни направлялась.

Проблем было ровно две, и одна вытекала из другой: большая численность отряда — целых пятнадцать человек — и разный уровень сил у его участников.

Если раньше, когда друзья прочесывали зону только втроем, у них была возможность использовать разные тактические маневры — к примеру, попросту сбежать, — то в таком составе они этой гибкости напрочь лишались.

Зефир нахмурился. Катарина, будь она неладна, задала ему еще ту задачку. Клан Бессовестного Енота не оберется проблем, если с принцессой что-то случится. Легче уж сразу податься в бега. То же самое, в принципе, касалось и Марики. Не говоря уж о том, что он не мог позволить погибнуть Ночке, Веселине и Наде.

В общем, парню нужно было из кожи вон вылезти, но всех сохранить живыми и относительно целыми.

— Теперь о нашей цели, — вырвала командира из размышлений Катарина и почему-то посмотрела на него.

В руке она держала свернутый, пожелтевший от времени пергамент, а затем внезапно шагнула к молодому человеку и протянула его. Зефир машинально взял свиток и открыл.

Это оказалась карта. Не очень подробная, но примерно понять точку назначения, выделенную крестиком, было возможно — в глубине красного Выдоха, между холмистой местностью и побережьем.

Командир поднял глаза на принцессу, ожидая пояснений, и вскоре они прозвучали:

— Я думаю, многие из вас знают, что происходит сейчас в зоне. Появились странные земли, которые время от времени то пропадают, то возникают вновь. Так вот — это не новое явление. Оно происходит с периодичностью шестьдесят-семьдесят лет. И каждый раз лоскуты одни и те же.

Девушка сделала небольшую паузу, оглядев крайне внимательно слушающих ее людей. Зефиру тоже было интересно. Судя по ее рассказу, предки Катарины явно нашли что-то интересное и отметили это место на карте.

Поиграв немного на нервах слушателей, красноволосая наконец проговорила:

— Мне известно, в каком лоскуте произрастает Полуночница. Именно за ней мы идем.

Раздались удивленные вздохи Нады и Снежки. Остальные проявили свои эмоции более сдержанно: у Веселины и Ночки моментально загорелись глаза, Марика смотрела на принцессу с живейшим интересом, а охрана, включая Льва, осталась безучастной.

— Ваше Высоч… — начал говорить высокий и крупный парень в доспехах и сбился, когда девушка раздраженно глянула на него. — Катарина, почему бы не организовать туда большой отряд?

— И как ты себе это представляешь, Богдан? — спросила она. — Все монстры Выдоха сбегутся на пир.

Даже не зная, кто этот юноша, по квадратной челюсти и выглядывавшим из-под шлема синим волосам можно было легко догадаться о родстве с Владимиром Ведмедько.

Насколько командир понял, Богдан был единственным сыном главы Клана Медвежути и вроде оказался нормальным парнем, по сравнению с теми же Локусами. Хотя, конечно, Зефир еще не успел с ним нормально пообщаться.

— Тогда элитный отряд из прошедших вторую эволюцию? Эти цветки слишком важны, и отец отправил бы своих лучших воинов и, скорее всего, сам бы пошел. Думаю, в других кланах