— Пятьдесят косточек, — приняв молчание за отказ, напряженно сказал мужчина. — Ты, конечно, можешь вызвать их на Суд Клинков или даже весь наш клан — силушки у тебя немерено. Но сам понимаешь, сдаваться тебе на милость я не буду.

Командир только недавно узнал о таком способе разрешения противоречий между аристократами, как Суд Клинков.

Фактически это было похоже на ритуальную дуэль по заветам Всемогущей Бойни, но с одним большим отличием — результаты суда имели силу закона, исполнение которого обеспечивалось государством.

Поэтому, прежде чем вызывать кого-то на суд, ему было необходимо обратиться в Королевский совет, обосновать претензии и требования, а также объявить Клятвенный залог — то, что он готов поставить на кон, соразмерно своим притязаниям. Затем оставалось лишь ждать решения.

Если большинство голосовало «за», стороны обговаривали условия поединка, который мог проходить весьма вариативно. В то время как залог, если это было что-то материальное, передавался на хранение Совету до исхода суда.

Помимо этого, были и другие тонкости, но они в данный момент не имели значения. Потому что Зефир уж точно не собирался пользоваться этим методом в отношении Локусов.

— Я приму твое предложение, — решился командир, тщательно взвесив всё, — но меня интересует, как ты их накажешь и как сможешь проконтролировать, если они вдруг опять захотят отомстить?

— Сошлю на десять лет в Озёрный Берег — небольшой городишко у Небесного Зеркала — и конфискую всё их имущество, которое будет возвращено только после окончания этого срока.

— Хорошо, — кивнул юноша. — Изложим все условия на бумаге и заверим в магистрате.

— Отлично, — расслабленно улыбнулся его собеседник, потирая руки. — Как на счет завтра в полдень?

— Мне подходит.

— Тогда я заеду за тобой.

Зефир качнул головой в знак согласия, а затем внезапно спросил с любопытством:

— Владимир, а почему ты тут?

Главы Клана Медвежути и Саблекота должны были сейчас находиться в резиденции Восьмилапа. Она была далеко от места обитания Клана Жестоких Дубов, но до командира долетали звуки интенсивной битвы, проходившей несколько часов назад в вотчине бесславно почившего Прибислава Ратиборовича.

— Там мои люди и Джасна, а я выясняю, сможет ли лагерь принять полторы тысячи человек, оставшихся от мятежного клана. И прогнозы, к сожалению, неутешительные, — пояснил он.

В Зефире мгновенно вспыхнуло острое желание отправиться домой и больше не попадаться на глаза Катарине, во всяком случае, сегодня. Что он и сделал, попрощавшись с Владимиром.

* * *

Посреди большого светлого помещения стоял круглый стол, за которым в данный момент находилось пятеро человек: четверо мужчин и одна женщина в черных, дорогих робах.

Молодость этих людей уже давно осталась позади. Однако они по-прежнему сохраняли неподдельный энтузиазм — ведь выполнение крайне амбициозной цели было уже не за горами. И это после сотен неудачных попыток и почти тысячелетнего пути, пройденного их предшественниками!

Возглавлял собрание короткостриженый седовласый старик. Его руки, лежащие на столе, мелко подрагивали. Лицо было испещрено сотнями морщин, а выцветшая кожа с возрастными пятнами сразу сказала бы любому, что он очень и очень стар.

Но стоило встретиться с ним взглядом, как это ощущение мгновенно улетучивалось — в чистых голубых глазах пылал огонь. Пламя и воля такой мощи, что все немощи тела казались лишь временной, досадной помехой, а дряхлость — нелепым недоразумением.

— Ириса, — обратился он уверенным, чуть сиплым голосом к сидящей напротив пожилой женщине. — Начнем с тебя. Что у нас по северу?

— В Садомарском Царстве мы посадили на престол младшего царевича. Амбициозный молодой человек, однако грань, которую не стоит пересекать, он понимает, — скупо улыбнулась она. — Естественно, лет через пять-десять неудовлетворенность своим положением Наместника провинции поднимет в нем голову, но мы крепко держим за яйца самых влиятельных и родовитых дворян. В общем, проблем не будет.

— Нордграаль? — кивнув, спросил старик.

— Предки короля Герберта Франца ведут свою родословную от двоюродного брата последнего императора, поэтому мужчина только и грезит о восстановлении Рюгенгорда. Мы ему этот шанс предоставим, поставив его во главе воссозданной империи.

— Сложности с ним предвидятся? — уточнил ее собеседник.

— Если будут, то не скоро, — пожала плечами женщина.

— Хорошо, ты молодец, — удовлетворенно проговорил старик и перевел взгляд на пожилого и бородатого мужчину, сидящего слева от нее.

— Павол?

— Высший Иерарх, — крайне уважительно отозвался тот. — Королевство Руненхольд и Великое Герцогство Вахтмарк под нашим прямым контролем. В первом во время переворота на престол взошел наш ставленник. Во втором — мы подменили Великого Герцога двойником.

— Что, совсем никаких проблем? — удивился глава собрания.

— Куда же без них… — уныло вздохнул Павол. — Удельные Княжества — та еще головная боль. Эти паразиты совсем не хотят выполнять свои обязательства, а некоторые попытались нас открыто кинуть. Пара прилюдных расправ с самыми отбитыми князьками помогла. Но надолго ли?

— Кто будет Наместником будущей провинции?

— Есть там один князь — Адольф Леманн. Пользуется уважением у местных и более-менее адекватен, во всяком случае, по сравнению с остальными, — ответил бородатый мужчина.

— Ожидаемо, — покивал Высший иерарх. — Но даже если кто-нибудь там заартачится — некритично. Все равно Удельные Княжества из себя практически ничего не представляют. Ни ресурсов, ни людей, один гонор. Да и Выдох рядом — черный, слишком опасный для разработки.

— Я в любом случае прижму их всех к ногтю, — оскалился Павол.

— Это хорошие новости, — резюмировал глава собрания и перевел взгляд на своего третьего подчиненного иерарха — такого же древнего старика, как и он сам, но в добавок еще и полностью лысого. — Анджей, как у тебя на юге?

Тот пожевал губами, а затем заговорил:

— Плохо, Юлий. Очень плохо.

Они оба были примерно одного возраста, а Анджей к тому же являлся самым старым членом культа Истины из присутствующих. Поэтому ему позволялись вольности, которые другим были противопоказаны. К примеру, обращаться к Высшему иерарху на «ты».

Тем временем все в комнате устремили взгляды на говорившего, который ненадолго замолк. Вести с юга приходили неутешительные. Поговаривали даже о полном провале Анджея чуть ли не по всем задуманным планам.

— Подробней, — раздался спокойный голос главы собрания.

— Подробней… — протянул собеседник. — Можно и подробней. Переворот в Гильдейском союзе не состоялся. Не имею ни малейшего понятия, как действующая власть узнала, но пресекли они его практически в зародыше, казнив заговорщиков. Я склоняюсь к тому, что их предупредили. Культисты Всемогущей Бойни или, что более вероятно, ближайший сосед — Моревия.

— С чего ты так решил? — удивился Юлий.

— Потому что в Моревии мы тоже провалились, — ответил лысый старик.

Ириса и Павол в этот момент нахмурились, в то время как