Стража не спускала с нас глаз. Видимо, у них были инструкции – “голову с плеч всем, кто неправильно посмотрел на госпожу”.

— Всё в порядке, – я острожно улыбнулась синим рогатым ёкаям-стражникам, и снова обратилась к министру Гаю. – Объясните…

Старик поднял на меня свои маленькие, но цепкие глаза.

— Ох, не хочу портить сюрприз великого атана, — покачал головой старик. — Но у высших ёкаев голова врага — лучший подарок невесте. У людей иначе. Я сражался в человеческих землях ещё век назад и помню… Вам, госпожа, лучше бы подготовиться. Выпить успокоительный отвар. Чтобы не прогневать правителя… неправильной реакцией на его дар.

Я совершенно не понимала его слов.

— Какой дар? Какая ещё “неправильная реакция”? У меня нет врагов, министр!

Старик посмотрел на меня с бесконечной печалью.

— Ваша родня из мира, откуда атан забрал вас. Узы, что связывали ваше сердце со старым миром. В нашей культуре это всё — враги, помеха для новой истинной пары. Атан Азарей желает, чтобы ничто не удерживало ваше сердце в прошлом. Чтобы вы стали здесь полноправной госпожой без сожалений и тоски. И лучший подарок для невесты — это …головы тех, кто мог бы разлучить вас. Головы вашей прежней семьи. Умоляю вас, виана, — он снова отчаянно поклонился, — когда атан преподнесёт вам свой дар… изобразите, что вы счастливы и благодарны! Радуйтесь! Иначе… иначе нам всем несдобровать!

Министр ушёл с глубоким, возможно, слишком глубоким и подобострастным поклоном.

А я осталась стоять посреди роскошной залы. Звенящая тишина оглушила меня. В ушах шумело. Ноги стали ватными. Мир сузился до маленькой, невыносимо острой точки осознания.

Моё сердце, ещё минуту назад наполненное сладким счастьем, теперь замерло, превратившись в комок колотого льда.

Я была не в силах пошевелиться, ловя ртом воздух,.

Головы… моей прежней семьи…

Матушка. Лина. Её муж Шиарей. Их маленькие детишки…

Азарей собрался принести мне их головы?

Или старый министр соврал?

Он мог бы. Он всё же из семьи предателей. Я не верю ему. Не верю, что Азарей отправился убить кого-то из моих родных! Но всё же…

Если бы он соврал слишком прямо, то стражи бы его поправили, верно? Но они молчали!

А даже если министр соврал насчёт цели… Если Азарей правда ушёл в мой мир?! А теперь мне как будто кажется это возможным!

Значит — он увидит мою сестру Линари. Свою настоящую истинную. И всё поймёт. И тогда… украдёт сестру? Начнёт войну?

Я закусила губу.

Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!

Я вернулась в спальню, нервно оглядела себя в зеркало. Не сбежать же через окно в попытке остановить на полпути моего ёкая?!

А что, если он не в моём мире?! Или что, если я уже опоздала?!

Но бездействие – точно не выход.

Итак, какие у меня есть препятствия?

Самое очевидное – мне отсюда не выйти. У дверей стража. Окно покоев высоко. А я не умею летать. И вообще не знаю, правда ли Азарей в моём мире?!

А даже если так. Если удастся выйти из дворца, я всё равно не знаю, как попасть в мир людей.

А хотя…

Мой взгляд опустился на собственную руку… и остановился на кольце-печати хозяйки острова Оками. План родился сам собой.

Глава 17

Ами

Волчица Оками подо мной была мощной, горячей и живой, будто сама молния, заключённая в плоть зверя. Я лежала на её волчьей спине, вцепившись пальцами в сияющую шерсть. Под ладонями бежали крошечные разряды, щекоча кожу.

Ветер свистел в ушах, развевал кимоно. Но я не ослабляла хватку. Подо мной проплывали клочья облаков и далёкие острова Йомнара… Страх упасть с такой высоты был острым. Но ещё острее была необходимость догнать Азарея.

Вспомнилось, как полчаса назад, после слов министра я распахнула окно в спальне. Как крутила на пальце кольцо, гладила тёплый камень, шепча: “Оками! Мне очень нужна помощь! Услышь мой зов. Отвези к атану. Пожалуйста, прошу…”

Я не верила, что получится, но почти сразу снаружи в чистом небе раздался гром, как при страшной грозе. И в распахнутое окно запрыгнула огромная грозовая волчица с умными жёлтыми глазами.

Мать того самого белого волчонка.

Я сумела не отпрянуть. Не показать страх. А вместо этого поклонилась волчице.

— Спасибо, что откликнулась! Прошу… отвези меня к Азарею, — прошептала я подрагивающими губами.

Оками молча посмотрела на меня, а потом медленно повернулась, подставив спину. Волчица припала на брюхо – в противном случае у меня не было бы шанса взобраться на столь высокого зверя. Подобрав полы кимоно, я с трудом но всё же оказалась на Оками верхом. Подумать только!..

…

И вот я уже мчусь сквозь небеса. Мощные лапы волчицы Оками отталкиваются от самого воздуха. Крошечные молнии-разряды расходятся во все стороны.

В глубине души я надеялась, что министр соврал.

Что Азарей вовсе не отправился в мой мир. Что он где-то рядом, на одном из парящих островов — ищет для меня цветок или диковинный фрукт. Но Оками несла меня всё дальше от земли — вверх, в непостижимую даль — туда, где синь небес пересекал разрез, будто само пространство вспороли ножом.

И вот — мощно оттолкнувшись от воздуха, грозовая волчица прыгнула в тёмный провал.

Мир погрузился в темноту. Голову наполнила пустота.

Миг невесомости…

А потом ослепительный солнечный свет ударил по глазам.

Я ахнула! Внизу проплывали знакомые леса, извилистая лента реки, золотые поля пшеницы. Мы плавно приближались к земле. Постепенно на смену грозовой свежести пришли родные знакомые запахи — прелой хвои, влажной земли после дождя, дыма из деревенских печей.

Мой мир. Родной мир.

Но первый миг радости уступил место страху. Сердце сжалось в ледяной ком.

Ведь раз я здесь, значит, Азарей и правда пришёл в мой мир.

Я могла лишь догадываться о причине. Но это не сулило ничего хорошего.

Главное, чтобы он не увидел мою сестру!

“Оками! — мысленно взмолилась я, вжимаясь в её горячую спину — Неси меня к Азарею! Прошу, скорее!”

Волчица, словно поняв, ускорилась, ветер в ушах засвистел ещё громче. И вскоре я узнала окрестности нашего городка. Вот мельница, вот крыша ратуши, а вот и наш дом на окраине, с красивым садом и конюшней. И два силуэта неподалёку на залитой солнцем поляне.

Кровь застыла в жилах.

Это были… Азарей и Лина.

Это они!

Моя сестра висела в невысоко над землёй, беспомощно дёргаясь