Клинок ударил в лапу паука. И тут же раздался громкий звон, будто по металлу ударили металлом. Высеченные при ударе искры тут же осыпались вниз, но на хитине этого чудовища осталась лишь неглубокая царапина, из которой медленно сочилась мутная, тёмная жидкость.

В ответ на подобную наглость, паук буквально взревел. И этот звук был не голосом, а настоящей вибрацией, от которой задрожали даже окружающие это место камни. Потом он метнулся вперёд, и теперь уже не пытался играть. Он гнал добычу. И его вторая лапа тут же ударила старшего стражника в бок. Удар был скользящим, но даже его хватило, чтобы отбросить человека в ближайшую стену из “дикого” камня. От этого удара воздух вышибло из груди, и окружающий мир на мгновение потемнел.

– Старший! – Заорал молодой стражник, уже пытаясь развернуться назад.

– Жив… Беги! – Прохрипел тот, с трудом поднимаясь, оставляя кровавый след на камне.

Они всё же выбрались на более широкий участок тропы, где склон становился более пологим. Но и преследующий их паук тоже вырвался из узкого прохода следом, легко раздвигая камни, ломая выступы своим телом. И тут впереди показался просвет. Ведущий на верх ущелья. В то самое открытое пространство, где туман рассеивался, а небо было видно между скал.

– Наверх! – Хрипло выдохнул старший. И они рванулись из последних сил. Их уже точно заметили. Так как сверху раздались панические крики. Другие стражники молодого господина, стоявшие у края, явно увидели, как из тумана вываливаются двое их товарищей – израненные, в крови, с безумными глазами. А за ними… Из ущелья выползла жуткая тень монстра. А когда паук показался полностью, и многие отшатнулись. Кто-то выронил копьё… Кто-то закричал в панике…

– Тварь! – Заорал один из стражников. – Берегитесь!

Паук снова рванулся вперёд. Кем-то выпущенная стрела ударила ему в глаз… Но всё без толку. Она отскочила прочь, высекая сноп искр, словно её кованный наконечник столкнулся с камнем. Вторая стрела попала в сустав лапы, и паук на миг замедлился, что позволило беглецам вывалиться на ровную площадку.

Но тварь не отступила. И вскоре одна лапа этого чудовища всё же настигла молодого стражника, словно острый клинок полоснув того по спине. Попавшая под удар кожа разошлась, словно гнилая ткань. После чего молодой и полный сил парень упал на камни, захлёбываясь криком. Старший стражник тут же резко развернулся и встал между ним и пауком, подняв меч обеими руками.

– Назад! – Крикнул он остальным. – Бейте его! Всем, что у вас есть!

Кто-то метнул копьё. Кто-то рубанул мечом по лапе. Клинки звенели, обрушиваясь на его хитин… Снопы искр летели во все стороны… Но паук всё ещё двигался вперёд. Медленно и неумолимо. И эта картина была страшной и хаотичной. Кровь людей впитывалась в землю. Крики, звон металла, тяжёлые удары лап монстра о камень. И только то, что тварь не любила выходить слишком далеко из своего логова, в конце концов спасло их.

Паук замер у края ущелья, издав последний вибрирующий рёв, а затем медленно, словно нехотя, начал пятиться назад, в туман, утаскивая за собой одну из оторванных нитей паутины. И только когда он исчез в тумане, на площадке повисла тишина. Тяжёлая. Пропитанная страхом и пониманием того, что ущелье – это не просто гиблое место. По своей сути, это было полноценное логово ожившей смерти.

Двух стражников принесли к палатке наследника семьи Ли на руках. Вернее – то, что от них осталось после этой попытки спуска. Их волокли по земле, оставляя за собой тёмные, прерывистые полосы крови, вперемешку с чем-то ещё – вязким, маслянисто-чёрным, будто сама тьма сочилась из разорванной плоти. Люди вокруг расступались молча, инстинктивно, как перед чем-то заразным. Фен Ли сидел под навесом, на мягких подушках, с кубком вина в руке, когда увидел их. И молодой благородный сначала даже не понял того, что именно не так.

– Что за… – Начал он раздражённо, но осёкся. Тела стражников уложили на землю перед ним. Оба были живы. Формально. Глаза старшего ещё были открыты, но взгляд уже не фокусировался на присутствующих поблизости людях. Он дышал рывками, судорожно, словно каждый вдох был последним. Молодой рядом с ним тихо стонал, захлёбываясь собственной кровью.

Их раны… Выглядели как-то… Неправильно… Края порезов не просто были воспалены – они таяли. Плоть вокруг разъедало, словно в неё плеснули кислоту. Мышцы обнажались, сухожилия чернели, а кожа вокруг становилась серой, будто выжженной изнутри.

– Лекаря! – Резко приказал Фен Ли, отшатываясь в сторону, и вскакивая со стула. Так как само зрелище разлагающейся прямо на глазах плоти было весьма жутким.

Лекарь уже был здесь. Пожилой мужчина с трясущимися руками опустился на колени, даже не касаясь раненых сначала – только внимательно вглядывался, хмурился всё сильнее с каждым ударом сердца. Он всё-таки коснулся раны старшего… И тут же отдёрнул свою руку, на которой была защитная перчатка. “Пропитанная” магией и защитными плетениями ткань зашипела. Тонкая струйка дыма поднялась вверх, а кожа перчаток на кончиках пальцев лекаря обуглилась, словно он прикоснулся к раскалённому металлу.

– Это… – Прошептал он, нервно сглотнув. – Это не яд. Это эссенция Инь… искажённая. Слишком плотная. Слишком чистая.

Услышав такой вывод от опытного лекаря, наследник семьи Ли резко побледнел.

– Ты… ты же лекарь. Ты обязан их спасти! – Его итак ломкий голос дрогнул ещё сильнее, и это сразу же заметили все собравшиеся поблизости. Но старый лекарь медленно покачал головой.

– Я не могу. Ни настои, ни печати, ни энергия Ян… всё это только ускорит процесс. Их тела… уже не принадлежат им.

Словно в подтверждение его слов старший стражник вдруг выгнулся дугой. Из его горла вырвался хрип, больше похожий на бульканье. Глаза широко распахнулись, зрачки расширились до предела… а затем потускнели. Затем тело дёрнулось ещё раз. И… Замерло. Но на этом всё не закончилось. Прямо на глазах у присутствующих кожа на его груди начала проваливаться внутрь, словно под ней исчезала плоть. Кости обнажались, темнели, покрывались трещинами. Запах ударил сразу. Сладковато-гнилостный. Неестественный. Кто-то из слуг не выдержал и отвернулся, зажимая рот. Потом закричал и молодой стражник. Не громко… Слабо… Отчаянно… Как ребёнок…

– Господин… – Прохрипел он, протягивая руку к Фен Ли. Но при первых же звуках его голоса тот тут же отступил ещё на шаг. Он не понял, что делает это, пока уже не сделал. Рука стражника дрогнула… и бессильно упала. И через несколько мгновений его тело начало распадаться так же, как тело первого. Но происходило это куда быстрее. Агрессивнее. Словно эссенция, попавшая в его кровь, только и ждала момента, чтобы закончить начатое. Кожа отслаивалась. Мясо превращалось в тёмную,