асфальтовым шоссе на западной окраине исторического города Джелалабад. Но наша возможность насладиться ровным асфальтом продлилась недолго, потому что ведущая машина нашей колонны резко остановилась посреди дороги.

Это было местечко под названием Дарунта, которое в террористических кругах было известно, как бывшее месторасположение одного из самых сложных тренировочных лагерей Бен Ладена. Когда мы подкатили и остановились, в своих зеркалах заднего вида мы увидели, что некоторые встречающие стучали в водительскую дверь одного из грузовиков и выкрикивали приказы. Мгновение спустя из темноты вышли еще несколько человек, некоторые из которых держали маленькие портативные рации, и большинство из них было вооружено. Несколько наиболее смелых и закаленных бойцов заглядывали в наши окна. Ситуация становилась довольно напряженной, мы наклонились и проверили свое оружие.

У нас не было никакой возможности узнать, была ли это дружеская встреча, или нет, но если эти ребята не являлись нашей запланированной встречей с силами генерала Али, то мы могли бы попасть в беду.

Нас окружили бойцы, верные сопернику Али, — печально известному пуштунскому военачальнику Хаджи Заману Гамшарику, который стал нам всем очень хорошо знаком.[68] Они пытались запугать и угрожать нашим водителям, говоря им, что Заман контролирует весь город, поэтому грузовики и ценный груз предназначаются для него. Другими словами, они намеревались захватить колонну.

Соотношение сил было примерно четыре к одному не в нашу пользу, и мы не хотели вступать в стычку с людьми, которые могли бы стать нашими союзниками, поэтому сообразительный Адам Хан вытащил туза из рукава. Он согласился следовать в город вслед за людьми Замана, поскольку он хорошо знал, где находятся люди генерала Али, а новый маршрут колонны, по которому нам было приказано следовать, приводила нас прямо к ним.

Мы снова тронулись и проехали на восток около мили до перекрестка в кишлачке под названием Дусарака, где нашу колонну перехватили еще два пикапа, груженные полудюжиной вооруженных людей. Мы снова остановились.

Эта новая группа боевиков подошла к Адам Хану, который рассказал им о том, что происходит. Группу возглавлял племянник Али, совсем еще подросток, который просто подошел и начал избивать парня, возглавлявшего группу Замана, и орать на него. Остальные люди Замана, такие храбрые несколько минут назад с несколькими водителями грузовиков, поспешили обратно в свои машины, как побитые щенки, и умчались прочь. В этой части мира прямые и решительные действия говорят сами за себя.

Это оставило нас с нужной нам встречающей группой и племянником, который сказал, что теперь он будет сопровождать нас прямо на встречу с генералом Али. Если парень был таким крутым, то я едва мог дождаться встречи с его дядей.

*

Проехав еще несколько блок-постов, мы добрались до расположения Али в центре города и въехали в обнесенный высокой стеной комплекс. Афганский охранник отдельно указал нам, где припарковаться, будто мы прибыли в переполненный тематический парк. Двухэтажный коричневый дом оказался гораздо более фешенебельным, чем мы себе представляли. Вдоль десятифутовых стен и крыш здания по всем правилам военной науки были расставлены стражники, чтобы обезопасить генерала и его гостей, возможно, не столько от талибов, которые больше не находились у власти, сколько от представителей соперничающих племен.

Внутри стен раскинулось жуткое противоречие с остальной частью города. Двор был хорошо благоустроен и ухожен. В больших цветочных горшках цвели розовые и красные цветы, свисавшие с подоконников, и ничто не казалось неуместным. Кто бы ни отвечал за безопасность Али, он отлично справлялся с работой. Как и его садовник.

Наши кости, спины и задницы были счастливы выбраться из грузовиков после долгой и мучительной поездки. Один из людей полковника Саттера, Мэнни, уже ждал на стоянке и провел нас внутрь. Он был среди первых оперативников «Дельты», оказавшихся в этой стране после 11-го сентября, и теперь носил густую черную бороду и длинные волосы. Он сопровождал группу ЦРУ, которая занимала авиабазу Баграм во время наступления Северного альянса на Кабул, а когда столица пала, он отправился в город на разведку и предоставил ценную информацию в наш вышестоящий штаб. Мэнни знал свое дело.

Зайдя с нами внутрь, он представил нас нескольким сотрудникам ЦРУ, прежде чем сообщить, что в этот вечер мы, как предполагалось, все-таки с генералом не встретимся. По-видимому, генерал отсутствовал весь день, находясь на передовой, и теперь находился в нескольких километрах от линии фронта. Рядом с ним находился полевой офицер ЦРУ, опытный оперативник по имени Джордж, который являлся заместителем Гэри Бернтсена.

Мэнни ввел нас в курс дела. Американский бомбардировщик по неосторожности нанес удар по маленькому городку в горах под названием Пачиро-Агам, который как раз оказался по соседству с маленьким кишлаком Калохейль, — нынешним местоположением генерала, и местом, куда мы вскоре должны были отправиться. Как ожидалось, местные жители в течение некоторого времени не будут в восторге от иностранных гостей.

В штабе генерала Али также находилась часть отряда «А» из четырнадцати «зеленых беретов» из состава 5-й группы спецназа из Форт-Кэмпбелла, штат Кентукки. Позывной группы спецназа был «Кобра-25» и в Афганистан их перебросили из Узбекистана.

Накануне шестеро из них попытались проникнуть на наблюдательный пункт недалеко от линии соприкосновения с талибами, но отступили после перестрелки между людьми Али и «Аль-Каидой». Теперь они ожидали вывода на операцию в нескольких километрах от линии фронта, и сразу после вывода они должны были стать наблюдательным пунктом «Кобра 25-А». На словах его сокращали до «НП 25-A», и это было место, которому предстояло сыграть важное значение в предстоящих действиях.

Остальные «зеленые береты» готовились к выводу дальше к западу, и получат название НП «Кобра 25-B».

*

Между тем, среди американцев шла серьезная внутренняя борьба. Полковник «зеленых беретов», командир оперативной группы «Кинжал» Малхолланд, который поначалу не хотел отдавать ни одного из своих спецназовцев на помощь генералу Али, по-видимому, все еще не был убежден.[69] Его и раньше «кидали» ненадежные полевые командиры.

Несколькими неделями ранее полковник Малхолланд ревизовал план ЦРУ по преследованию Бен Ладена в горах и заявил, что он «ошибочен» и недостоверен по нескольким пунктам. Не имея возможности эвакуировать пострадавших по воздуху, учитывая, что зима с каждым днем становилась все хуже, американские силы быстрого реагирования отсутствовали, столкнувшись с перспективой коварного и опасного подъема в горы — а также учитывая работу с полевым командиром, который еще не был проверен, — командир ОГр «Кинжал» решил подождать, пока ЦРУ не сможет предоставить лучшие разведданные. И кто мог обвинить благоразумного командира в том, что он решил не рисковать своими людьми против хорошо подготовленной обороны,