Не дожидаясь ответа мага, я продолжил:

— Заклинание — это осознанное формирование и управление магической энергией с определённой целью. С помощью заклинания маг направляет поток энергии через свои внутренние каналы, создаёт структуру из узлов и связей, формирующую конкретный эффект — будь то атака, защита, лечение или иной результат. Проще говоря, заклинание — это «постройка» из энергии, имеющая форму и функцию, которую маг задаёт своим намерением и техникой.

— У меня вопросов к Адепту больше нет. — удовлетворительно крякнув откинулся на кресле пожилой маг.

— Егор Александрович, практический вопрос? — обратился ректор к Булгакову.

— Нет нужды. Я видел Романова на занятиях, и я уверен, что уровень магического резонанса он давно перерос.

— Может быть тогда, попросите сформировать его какое-нибудь другое плетение? — Ослябя внимательно смотрел на Булгакова.

— Ну, если вы настаиваете. — пожал плечами Булгаков. — Романов, «Проклятие истощения».

Сидевшие за столом маги аж закашлялись.

— Кх-кх… Это же средина первого круга, если не второй… Зачем? — через кашель спросил проверявший теорию маг.

Поздно. Я уже начал. Руки сами сложились в необходимые жесты, воля сконцентрировалась, вытягивая из источника энергию. Десяток секунд — и между моими ладонями зависло мерцающее, болезненное на вид сплетение темно-сизых нитей. Оно жаждало цели.

— Куда его? — произнёс я, силой воли удерживая сформированное заклятие от окончательного срабатывания.

— Не знаю. — Булгаков покрутил головой. — Мишеней тут нет. Сделайте с ним что-нибудь. — он ухмыльнулся.

Вот же… Куда мне теперь девать это проклятие? Удерживать долго я его не смогу. Расформировать тоже, в таком случае оно применится на меня самого. Выбрать целью одного из экзаменаторов… Даже мне очевидно что это — ужасная идея.

Хотя… Есть один вариант.

Я влез в сформированную конструкцию заклинания и изменил в ней несколько линий. Один узел убрал, два добавил. Цвет сменился с сизого на бледно-золотой. Проклятие истощения, на глазах превратилось в кривое, неэффективное, но рабочее заклинание временного усиления рефлексов. Я направил его в себя.

По телу разлилась волна неестественной, дрожащей бодрости. Сердце забилось чаще, мир стал чуть четче.

— Изящно, — констатировал Булгаков, и в его голосе прозвучало настоящее одобрение.

— Я думаю экзамен можно считать законченным. — хлопнул в ладоши ректор.

Впервые за всё время он улыбнулся уголками губ. Остальные члены комиссии согласно закивали. После моего практического выступления, вопросов ни у кого не оставалось. Ну или оставался всего один: «Как?».

— Постойте! — она протянула листок с моими схемами. — Здесь ошибки! Нет узлов по учебнику! Связи иные! Я же говорила, у него системная проблема!

Ослябя медленно, с явным усилием взял листок из ее дрожащих рук.

— Вы точно уверены, Арина Владиславовна, что в этот раз видите правильно?

Преподаватели фыркнули, а Лебедева в свою очередь, покрылась румянцем.

Он посмотрел на схемы. Потом поднял взгляд на меня. Потом снова на схемы.

— И что здесь, по-вашему, не так? — его голос стал тихим и опасным.

Приподнявшись на носки, я аккуратно заглянул в лист. Поверх моих чертежей, было почёркано красной ручкой.

— Что тут неправильно? — брезгливо переспросил ректор ещё раз.

— Вот, смотрите… Согласно «Основам магический плетений», Тарханова по которым учатся курсанты тут должен быть узел…

— Его функцию передали вот этим двум, схему разгрузили. Это оптимизированный вариант, он работает лучше. — перебил её ректор. — Если у вас ещё что-то…

Женщина смешалась. Покраснела ещё сильнее, и, под настойчивым взглядом ректора, отрицательно махнула головой.

Мудрое решение. Не стала копать могилу глубже.

— Ученик Романов, — торжественно произнес Ослябя, и в его голосе прозвучали нотки чего-то, отдаленно напоминающего удовлетворение. — Экзамен сдан. Приказ будет сегодня. Вы допущены к соревнованиям.

Я поклонился, последний раз встретился взглядом с Лебедевой. Позволил себе улыбнуться. Не широко. Всего лишь легким изгибом губ. И подмигнул.

Глава 13

Начало испытаний

Зал Стихий был полон.

Курсанты всех курсов, кроме шестого, адепты, приглашённые гости — людей собралось едва ли не больше, чем в прошлый раз, когда я был здесь, на церемонии инициации. Балконы-галереи под сводами были забиты до отказа.

Поверх мелкого золотистого песка арены чёткими линиями были размечены сектора — широкие клинья, расходящиеся от центра. Над каждым сектором, прямо в воздухе, полупрозрачным голубым светом мерцал номер команды.

Шестой же курс, испытание которого начиналось сегодня, стекался к назначенным местам. Курсанты переговаривались между собой в полголоса, обсуждая грядущее испытание. Кто-то нервно смеялся, кто-то, наоборот, напускал на себя показное спокойствие.

Я физически ощущал сотни и тысячи прикованных ко мне взглядов.

Трансляция соревнований шла по всей стране — на экранах телевизоров, на стриминговых платформах и так далее. Были официальные каналы с серьёзными комментаторами, а были и независимые: популярные стримеры получили лицензию и вовсю уже строили теории, спорили, делали ставки.

Но зрителей будет ещё больше. Шестой курс в этом плане не слишком интересен: плетения однообразные, курсанты относительно слабы. Не то что десятый — вот там будет настоящее зрелище. Мы же, по сути, разогрев перед основным блюдом.

Единственное, что действительно привлекало внимание и заставляло людей сидеть прикованными к экранам — моё участие.

После долгой болезни, затворничества, Наследник трона вдруг выздоравливает. Инициируется, показав при этом мощный магический дар. А уже спустя пару месяцев появляется в Академии, к тому же, сразу на шестом курсе. Да и ещё и ведёт в бой одну из команд-участниц. Что от него ждать? Что он скрывает? Насколько он силён? Или же, у него ничего нет кроме титула? «Наследник Империи — тёмная лошадка». Чем не сюжет?

— Вот скажите мне, — тоскливо протянул Бойе, сцепив руки за спиной, — мы точно ничего не упускаем? Потому что у меня ощущение, что всё идёт… не так. Вот прям совсем не так. Вы все прочитали то что я сказал? Почему-то я уверен, что никто ничего даже не открывал.

Барон и правда, перед тем как разойтись, всегда раздавал всем задания. Статьи, книги, информация которая, по его предположениям, может пригодиться на испытании. Если честно, то частично там было по делу. Даже мне стало интересно, и я сходил в библиотеку, уточнить некоторые моменты. Но Бойе так ныл, что соглашаться с ним и признавать его правоту было выше моих сил.

Поэтому я молча стоял и смотрел на зрителей.

— Я читала. Статьи про поисковые заклинания рудокопов и геологов оказались весьма интересны. — кивнула Валевская.

— Ну хоть кто-то тут хочет победить. Остальные, видимо, собрались просто помереть там в первые пять минут. — грустно произнёс Бойе.

— Ганс, ты всегда так подбадриваешь перед боем? — флегматично поинтересовался Шереметьев, не меняя выражения лица.

Он стоял расслабленно, руки в карманах, взгляд