себя. Шесть команд — вылетают, с первого же дня. Суровые правила. Без права на ошибку. Эффективная, хотя и грубая, фильтрация.

Воронов выдержал паузу.

— Многие из вас рассчитывали на проверку силы, скорости плетений, взаимодействия в бою… — он едва заметно усмехнулся. — Я слышал версии о групповом поединке. Всё будет немного… иначе.

Он щёлкнул пальцами.

За его спиной вспыхнула проекция объёмной карты.

— Похоже на подземелье, — донёсся голос из зала.

— Лабиринт!

— Верно, — кивнул помощник ректора. — Многоуровневый лабиринт. Каменные коридоры, залы, обрывы, мосты, тупики. Каждый уровень относится к определённому типу локаций. От подземелий, до магической пустыни. Виды местности взяты из основных типов аномалий. Так что кому-то могут быть знакомы. Всё это размещено в инобытном измерении.

По залу прокатился единый вдох.

— Первое задание называется «Три узла», — продолжил Воронов. — Каждая команда будет перемещена в один из секторов комплекса. Без припасов. Без оружия. Только форма адепта, ваш магический дар и небольшой случайный бонус выдаваемый на старте.

Тишина стала почти осязаемой.

— В лабиринте расположены узлы-якоря. Всего их три. Ваша задача — первыми активировать все три.

— Разрешите вопрос? — поднялся парень во втором ряду.

— Да, — кивнул Воронов.

— Курсант Аксёнов. Что значит «первыми»? Узлов всего три. Если одна команда активирует их — она победила. А как выбрать ещё две?

— Вопрос понятен, садитесь, — спокойно ответил младший магистр. — Активированный узел… давайте скажем иначе — «захваченный» узел — закрепляется за вашей командой. Таким образом, вам необходимо захватить все три. Однако следует помнить: в любой момент другая команда может захватить узел обратно.

— То есть у узла нужно оставлять охрану? — выкрикнули с места.

Воронов поморщился, но за дисциплину цепляться не стал:

— Как пожелаете. Оставлять охрану или нет — ваш выбор. Стратегию вырабатываете сами. Можете, к примеру, перебить всех остальных участников и без спешки захватить узлы. Это тоже допустимый вариант.

В зале раздались нервные смешки.

— Команда, первой захватившая все три узла, — продолжил он, — автоматически выводится из подземелья. Узлы становятся нейтральными, и оставшиеся команды начинают борьбу за них заново.

Он сделал небольшую паузу, давая нам осмыслить услышанное.

— Как уже было сказано, приносить с собой любые предметы запрещено. Однако на территории подземелья будут размещены… бонусы. Оружие, зелья, артефакты. Что именно — заранее неизвестно. Но получить их будет непросто. Они находятся под охраной.

— Ловушки? — уточнили из зала.

— И они тоже. И не только.

— Разрешите ещё вопрос? — поднялся смуглый парень восточной наружности.

— Разрешаю.

— Курсант Шахмутдинов. Каким образом активируются узлы?

— Этого я сказать не могу, — ответил Воронов. — Разбираться будете на месте.

По залу пробежала волна шёпота.

— И, наконец, главное. — Он поднял руку, призывая к тишине. — Команды не выбирают место своего появления. Всё решит жребий.

Перед кафедрой материализовалась чёрная чаша. Внутри мерцали кристаллы с выгравированными рунами.

— Лидеры команд вытаскивают из Обсидиановой чаши Руну. Та Руна, которую вы вытянете, определит место и начальные условия появления.

Он обвёл зал взглядом.

— Лидеры команд. Прошу к кафедре.

— Обсидиановая чаша? Это та самая которая в прошлый раз едва не прикончила графа Каменского? — громко прошептал кто-то сзади.

— Ага. А помните как три года назад, когда вытаскивали жребий… Как там того немца звали…?

— А, тот который потом заикался ещё? Мольте.

— Точно!

Валевская и Бойе почти одновременно посмотрели друг на друга.

Я тяжело вздохнул. Эти смертные так и не договорились, кто из них главный. Самое время спорить, ничего не скажешь.

— В общем, я тут подумала… — Валевская вдруг толкнула барона в спину. — Ты прав, Бойе. Ты мужчина. Иди ты.

— Эй! — возмутился тот. — Вообще-то твой род более знатен. И ты дама! Я просто обязан уступить, иначе честь мне не позволит!

— В стенах Академии титул ничего не значит! Это правило написанное кровью! — пафосно ответила Валевская.

Начался ритуал делегирования ответственности. Они боялись подойти к чаше. И теперь поменялись аргументами. То что ещё вчера утверждал Бойе, теперь вторит Валевская. И наоборот.

Все лидеры уже были внизу, кроме нашей. Заместитель ректора уставился на нас недовольным взглядом.

Становилось уже попросту неудобно.

— Могу пойти я, — пожал плечами. — Если нет возражений.

— Иди, — хором ответили они.

Их облегчение было физически ощутимо.

— Ладно… — я поднялся со своего места и направился к кафедре, ощущая на спине десятки внимательных взглядов.

Лидеры выстроились у кафедры полукругом.

Чёрная обсидиановая чаша стояла на постаменте, источая лёгкое магическое давление. Внутри медленно вращались кристаллы, каждый со своей Руной. Изредка соприкасаясь, они тихо позвякивали друг о друга.

— Подходите по одному, — спокойно сказал Воронов. — Название сектора и стартовые условия будут объявляться сразу.

Первым вытянул кристалл один из группы «Б».

— Место появления «пять», — произнёс Воронов, бросив взгляд на руну. — Начальные условия: четыре арбалета. Стандартные, с комплектом болтов.

По залу прокатился гул. Кто-то завистливо присвистнул.

— Неплохо начали, — пробормотал парень за моей спиной.

Следующая команда

— «Место семнадцать». Начальные условия: сумка с припасами. Вода, сухие пайки, огниво.

Дальше ещё пара кристаллов.

— «Место один». Начальные условия отсутствуют.

— «Место двадцать три». Начальные условия: праща и мешочек с пулями.

— Праща? Серьёзно? — с откровенным отвращением произнёс лидер группы вытащивший этот камень — Кто сейчас вообще её использует?

Я пожал плечами.

Почему нет. Да, оружие устаревшее, требующее навыка и точного расчёта. Зато лёгкое, надёжное и вполне смертельное при правильном применении. Явно лучше, чем совсем ничего, как предыдущей группе.

Очередь дошла до меня.

Я протянул руку к чаше. Кристаллы словно слегка отодвинулись — или мне просто показалось. Пальцы сомкнулись на одном из них. Холодный, гладкий.

Я вытащил.

— «Место девять», — озвучил Воронов. — Начальные условия…

Он сделал паузу. Усмехнулся.

Мне это уже не понравилось.

— … один котелок для варки. Без крышки. И… — он прищурился, сверяясь с руной, — связка декоративных флажков.

В зале на секунду повисла тишина. В зале кто-то насмешливо фыркнул.

Рядом стоявший Дашков, лидер второй команды, ловил удачу куда лучше — ему выпала сумка зелий «Комплект Егеря». Он повернулся, и его взгляд, полный сладкого, глумливого превосходства, встретился с моим. Он беззвучно пошевелил губами: «Флажки». И прикрыл лицо ладонью в изящном, театральном жесте отчаяния.

Он насмехается. Надо мной.

Ладно.

Всего одно слово. Название его поражения. Его публичного унижения. Не насмешка, а констатация факта.

— Башня. — суфлёрским шёпотом, который был слышен даже в средине зала, прошептал в ответ я.

Раздались смешки.

Дашков побагровел и резко отвернулся, будто его ударили по лицу.

— Хватит. — одёрнул нас Воронов

Наконец жребий был вытянут. Воронов взмахнул рукой, чаша исчезла, растворившись в воздухе.

— Начало испытания завтра в восемь ноль-ноль, в Зале Стихий. — объявил Воронов. — Никому не опаздывать. На время проведения соревнований все