научного мышления — если в небе парят летающие тарелки, значит, нас изучают, пытаются вступить в контакт. Не надо путать научную деятельность с обычной жизнью. Посмотрите на себя — таких, как вы, вплотную занимающихся поисками контактов с внеземными цивилизациями, около одной миллионной процента по отношению ко всему народонаселению Земли. Тогда почему вы решили, что представители иных цивилизаций все поголовно, без исключения, стремятся установить с вами контакт? Откуда такое самомнение?

Я помолчал, переваривая сказанное. Карла тем временем налил вторую чашку кофе и принялся за новые бутерброды.

К кафе подошла компания галдящих какадуоидов, сдвинули два столика, заказали что-то бармену, уселись и принялись так галдеть, подтрунивая над понурым взъерошенным соплеменником, проигравшим пари мираклю, что, когда я попытался ответить Карле, он ничего не услышал.

— Погодите минуту! — прокричал он мне. — Сейчас будет тихо!

Я пожал плечами, не представляя, как можно утихомирить этот гвалт, но тут к компании подошел бармен и принялся выставлять на столики высокие бокалы с неприглядной мутно-болотной жижей. Я приготовился увидеть, как какадуоиды начнут, обливаясь, заливать в кривые клювы болотную жижу из узких бокалов, но посмеяться не получилось. Каждый извлек из перьев тонкую трубочку и через нее принялся посасывать из бокала. Галдеж сразу прекратился.

— Теперь можете говорить, — предложил Карла.

— Вовсе мы не считаем себя пупом Вселенной, — сказал я. — То, что подавляющему большинству землян до лампочки внеземные цивилизации и контакты с ними, вполне естественно. Естественно, что и большинству инопланетян нет никакого дела до контактов с землянами. Но! Но те, кто прилетает на Землю на летающих тарелках, — совсем другое дело. Что это, как не активные поиски контакта?

Карла посмотрел на меня круглыми глазами, начал было смеяться, поперхнулся бутербродом и, прочищая горло, глотнул кофе.

— Уморили вы меня, Сергей Владимирович... — покачал он головой, переводя дыхание. — Вон они — ваши контактеры! — Карла обвел рукой вокруг. — А за гостиницей стоят их летательные аппараты!

Я будто иными глазами посмотрел на минотавров, продолжающих дымить всеми частями тела, на тихо посасывающих болотную жижу какадуоидов. Откровенное нежелание и тех и других вступать в контакт с земной цивилизацией меня не убедило.

— Здесь какая-то мистификация! Одного не понимаю — зачем?

Карла тяжело вздохнул, отложил последний бутерброд.

— Никакая это не мистификация, — устало сказал он. — И не надо искать какой-то иной смысл. Обычное увеселительное мероприятие. День Пришельца. И все. Больше ничего. Понятно?

— Не верю!

— Да-а... — раздумчиво протянул Карла. — Почему вы отказываете пришельцам в том, в чем сами грешны?

Вопрос был риторический, и я промолчал, ожидая продолжения.

— Хорошо, попытаюсь объяснить более доходчиво. Допустим, что где-то на экваторе существует прекрасный необитаемый остров Тимбукту, в прибрежной зоне которого с незапамятных времен живет племя разумных крабов и тысячи лет ни сном ни духом не знает о человечестве. Но вот в середине двадцатого века на остров высаживаются дельцы от туристического бизнеса, строят несколько фешенебельных отелей, и на Тимбукту начинается паломничество туристов. Естественно, что на литоральном дне начнут появляться бутылки, пробки, пластиковые пакеты, оторванные крючки, грузила и прочий мусор человеческой цивилизации. Что, по-вашему, будут думать об этих вещах разумные крабы? Что они будут думать о пенных струях, возникающих над их головами от проносящихся скутеров, что они будут думать о дайверах, ныряющих на дно и уносящих в неизвестность соплеменников? Не прослеживаете аналогию?

Я сидел, стиснув зубы, и чувствовал, как к лицу приливает кровь. Наверное, я сейчас по цвету не уступал минотаврам. Разве что дым из ушей не шел. Уел меня Карла, дальше некуда.

— То есть вы хотите сказать, — кивнул я в сторону компании ка-кадуоидов, — что для них космос — как для нас океан?

— Где-то так. В первом приближении, — согласился Карла и принялся доедать последний бутерброд.

— Да, но вы забыли об одном, — нашел-таки я небольшую лазейку в его построениях. — Сейчас в любой курортной зоне находятся два-три эколога, которые следят за чистотой окружающей территории. В их задачу также входит научная работа по составлению кадастров обитателей моря и прибрежной зоны.

— Угу... — покивал Карла, дожевывая бутерброд. — Но, заметьте, этих экологов два-три на сотни тысяч туристов, которым наплевать, разумны ли крабы в прибрежных водах острова Тимбукту.

Последний довод меня сразил.

— И вы один из таких экологов...

Карла вздохнул, развел руками. Затем допил кофе, нахлобучил шляпу, взял трость, поставил, оперся о набалдашник руками и внимательно посмотрел мне в глаза. Сидел он на подлокотнике кресла, наши лица были на одном уровне, и я наконец по-настоящему смог оценить гипнотическую силу его глаз.

— У меня осталось еще десять минут свободного времени, — тихо сказал он. — Спрашивайте.

Я понял, какого вопроса он ждал. И он понял, что я понял.

— Скажите... — хрипло выдавил я и отвел глаза. — Лия... Она тоже пришелец?

Карла невесело хмыкнул.

— Вы сами-то на себя давно в зеркало глядели?

— Сегодня утром... — пробормотал я в сторону.

— Теперь и вас можно принять за пришельца, — заметил Карла. — А если серьезно, то скажите, Сергей Владимирович, имеет ли для вас какое-то значение, инопланетянка Лия или нет?

Я не ответил. Он был прав. Никакого значения, кто такая Лия, для меня не имело. Она появилась в моей жизни, и это единственное, что имело значение. Я почувствовал, как кровь снова приливает к моему лицу. Кажется, я научился краснеть. Не только зеленоватый оттенок кожи передала мне Лия...

— Во Вселенной много рас, — начал пояснять Карла, — самого широкого диапазона форм жизни: от органической до кристаллоидной и плазмоид ной. На нашем празднике присутствуют в основном представители органической жизни, причем восемьдесят процентов пришельцев принадлежат к одной расе, по своим биологическим характеристикам отдаленно напоминающей земных общественных насекомых. У них двойной праздник, поскольку здесь находится их будущая Царица...

— Сказки решили сказывать? — перебил я. — Будущая царица... Го есть царевна? А когда прибудут принцы, волшебники, гномы, злые колдуны? Или они уже здесь?

— Это не сказки, — покачал головой Карла. — И Царица — это не титул, а биологическая сущность представителя расы. Не могу же я называть ее Маткой, по аналогии с пчелами? Неэстетично по отношению к разумной расе, вы не находите?

Я неопределенно пожал плечами.

— И что Царевне здесь понадобилось?

— Как вы знаете, общественные насекомые на Земле представляют собой тупиковую ветвь развития, и они многие миллионы лет существуют в одном и том же состоянии, не эволюционируя. Так, например, муравейник позднего девона мало чем отличается от современного муравейника. У разумной расы, о которой мы ведем речь, эволюция вида и развитие их цивилизации решается весьма оригинальным образом. Молодая царевна прибывает на планету, где имеется разумная