— Связывайтесь, — милостиво разрешил я. — Только учтите: пока вы звоните начальству, моя теща… то есть графиня Агриппина, ждет моих результатов. И если я скажу ей, что вы сорвали операцию государственной важности… боюсь, вас переведут регулировать движение в канализационных коллекторах. Посмертно.

— Ой, чатик, вы посмотрите на этого NPC! У него сейчас скрипты сломаются! — радостно прокомментировала Арли, зависнув над моим плечом с включенным объективом. — Скажи «сы-ы-ыр», лейтенант! Ты в прямом эфире на канале «Призрак Разлома»!

Надеюсь, что она блефует, как в тот раз во время инспекции. Стримы нам сейчас точно ни к чему.

Лейтенант сглотнул, посмотрел на печати, потом на Арли, потом на три тонированных броневика. Взвесил шансы. Жить ему явно хотелось больше, чем выполнять приказы потеющего оборотня из мэрии.

— Снять барьер! — рявкнул он своим людям, отступая на шаг и беря под козырек. — Проезжайте, господин Ван Клеф. Но… учтите, мы вас предупреждали. Там… ад. Энцефалитные энты… лишь меньшая из проблем.

— Спасибо за заботу, офицер. Ад — это моя профильная специальность, — я вежливо кивнул, возвращаясь в кабину.

Колонна миновала полицейские кордоны и медленно вползла под кроны Дикого Леса.

Окна броневиков были опущены. Мечи, заклинания и плазменные резаки были готовы к бою.

Вся команда напряженно вглядывалась в полумрак. Титус угрожающе лязгал челюстями-шредерами. Кира дышала так часто, будто готовилась к марафону. Элис создала вокруг грузовика многослойный щит. Синта высунулась из люка на крыше, полыхая кристаллическими волосами.

Мы ехали пять минут. Десять. Пятнадцать.

И… ничего не происходило.

Вокруг стоял совершенно обычный, классический лес. Высокие сосны, мягкий мох, солнечные лучи, лениво пробивающиеся сквозь листву. Где-то вдалеке щебетали птички. Пахло сыростью, хвоей и спокойствием.

Никаких кислотных ромашек. Никаких энцефалитных энтов, идущих на нас войной. Никаких взбесившихся кустов. Лес выглядел так мирно, что хотелось выйти, расстелить плед и устроить пикник с корзинкой.

— Э-э-э… — протянула Кира, разочарованно свесив руки. — А где кровавая баня? Где мутанты? Я зря конденсаторы заряжала⁈ Дядя Маркус, мы точно туда приехали? Это же просто дрова!

— Это возмутительно, — поддержала её Элис, брезгливо осматривая пейзаж. — Я готовилась к битве за выживание, а мы едем по парку отдыха. У меня даже пульс не участился.

— Тихо, валькирии, — я поднял руку, прислушиваясь к своим сенсорам. — Природа — психопат со стажем. Она не будет кричать «Смерть!» перед тем, как откусить тебе голову. Она ждет. Синта, анализ.

Синта покрутила головой. Над ней загрузился эмодзи с телескопом: (), а затем сменился на вопросительный знак: (❓).

— Аномалий не обнаружено, — констатировала Арли. Она тоже крутила головой на все триста шестьдесят градусов. — Магический фон в норме, эфир чистый. Лес как лес.

— Вот именно. Слишком чистый, — пробормотал я. — Ни единого комара. Ни одной мухи. Для весеннего леса это и есть самая страшная аномалия.

— Да это просто Титус своим потом всех распугал, — хихикнула Кира.

Титус обиженно лязгнул на нее челюстями.

Мы проехали еще пару километров вглубь. И тут начались… странности.

Один из плющевых кустов, мимо которого мы проезжали, вдруг аккуратно вытянул длинную, тонкую лозу. Лоза совершенно бесшумно, с грацией карманника, дотянулась до запасного колеса на нашем броневике и… попыталась открутить гайку.

— Эй! — возмутилась Рейна, стрельнув по лозе простеньким заклинанием. — Воруй у «Голем-Прома», это наша запаска!

Лоза обиженно отдернулась и спряталась обратно в куст, притворившись обычным листиком.

Затем мы въехали на поляну с крупными, красивыми синими колокольчиками. Когда наш головной грузовик поравнялся с ними, цветы синхронно повернули бутоны вслед за машиной.

— Точно как кристаллы видеонаблюдения, — буркнула Арли.

— Дзынь-дзынь-дзынь… — прозвенели колокольчики идеальным металлическим звуком, имитируя сигнал полицейского маго-крейсера.

— Ой, какие милахи! — умилилась Арли. — Они нас передразнивают!

— Мистер Кусь говорит, что трава под нами шепчется, — вдруг подала голос Лилит из глубины кузова. Она сидела, обхватив колени. Жук на её ладони тревожно шевелил усами. — Они обсуждают, из чего мы сделаны. И спорят, съедобный ли Титус.

— Я съедобный? Я сам кого хочешь съем! — Титус высунулся в окно и лязгнул шредером в сторону кустов. — Идите сюда, салат недорезанный! Я вас майонезом заправлю!

Кусты благоразумно отодвинулись от дороги метра на полтора.

— Пока что это больше похоже на детский мультик, только с легким криминальным уклоном, — хмыкнул я. — Они просто щупают нашу защиту. Оценивают габариты.

И словно в подтверждение моих слов, головной броневик резко ударил по тормозам. Колонна встала с визгом покрышек.

— Какого черта⁈ — Рейна чуть не вылетела из кузова. — Водитель, уснул⁈

— Препятствие на дороге, Создатель! — механическим голосом доложил марионетка-шофер.

Я выглянул из кабины.

Дорога впереди была перегорожена. Прямо по центру грунтовой колеи лежало упавшее дерево с густой кроной. Из нее в нашу сторону торчал роскошный рыжий хвост. Он сделал бы честь и лисе, если бы был чуть побольше.

Какое-то небольшое животное, предположительно белка, пряталось в листве и что-то увлеченно грызло, издавая громкий, ритмичный хруст.

— Ой, какая прелесть! — взвизгнула Арли, направляя камеру. — Это же белочка! Она кушает шишечку! Какая милота, ставьте лайки… а, тьфу, я же оффлайн. Но я все равно подлечу поближе!

— Назад, Арли! — рявкнул я.

Мои сенсоры Седьмой Тени вдруг взвыли сиреной, уловив просто чудовищный сгусток концентрированной витальной энергии.

От моего крика «белочка» перестала хрустеть. Нечто, скрытое листьями, судя по шороху, медленно обернулось. Затем так же медленно поднялось на задние лапы…

— Матерь Божья, — сдавленно прошептала Элис. Тактические очки съехали ей на кончик носа.

Это действительно была белка. Классическая, с кисточками на ушах и с милой мордочкой.

Только ростом она была ровно три метра. В плечах она могла бы поспорить с Титусом. Её когти на передних лапках напоминали стальные серпы, которыми убирают урожай на полях. Глаза животного светились нездоровым, ядовито-зеленым светом.

Нормального размера у этой белки был только ее пушистый хвост. На такой огромной туше он смотрелся… иронично.

А «шишечка», которую она так увлеченно грызла, оказалась смятым в гармошку двигателем от тяжелого бульдозера с логотипом «Голем-Прома». Зверюга откусила кусок чугуна, задумчиво прожевала его. И громко рыгнула, выпустив облачко сизого дыма.

Над головой Синты медленно всплыл смайлик с широко открытыми глазами: (). Затем он сменился на иконки кирпичей: ().

Гигантская белка смерила наш броневик оценивающим взглядом. Потом перевела взгляд на высунувшегося Титуса. И плотоядно облизнулась.

— Я так понимаю, — нервно сглотнув, нарушила тишину Рейна, — вопросы про Красную Книгу снимаются?

— Дядя Маркус… — с благоговением прошептала Кира, и между её пальцами с гудением вспыхнул метр раскаленной плазмы. — А можно я её поглажу⁈ Ну пожа-а-а-алуйста!

Белка отбросила в сторону недоеденный бульдозерный двигатель и, издав звук, похожий на скрежет товарного