тяжело рычали двигателями. Вокруг них суетилась, пожалуй, самая странная лесозаготовительная бригада в истории Аргентума.

Элис стояла у кабины первого грузовика, с брезгливым изяществом протирая тактические очки. На ней был стильный, но предельно функциональный белый бронекостюм. Рейна рядом с ней деловито проверяла чары на своем мече.

«Оболтусы» Инквизиции тоже были при параде.

Титус, в своем новом наморднике-мясорубке, выглядел как финальный босс из хоррора про фабрику игрушек (Арли мне недавно показывала). Он любовно поглаживал мифриловые лезвия на челюсти.

— Я взял с собой бутылочку острого соуса, — гудел он, демонстрируя флягу. — Надеюсь, местные кусты любят поострее. А то пресная древесина у меня в зубах застревает.

Кира уже сидела на крыше второго грузовика, болтая ногами. Периодически она сводила ладони в новых перчатках, вызывая короткие вспышки плазменного резака.

— Пс-с-с! Тетя Рейна! А можно я попробую пропилить капот? Чисто для калибровки!

— Попробуешь, и я откалибрую тебе лицо черенком от лопаты, — невозмутимо пообещала наемница. — Сиди ровно, фитиль.

Лилит тихо пересчитывала своих диверсантов. Десяток жуков сидели у нее на коленях, поблескивая примотанными к спинкам алхимическими бомбочками. Выглядели они как крошечный, очень злой отряд самоубийц.

Синта застыла у подножки головной машины. Кулон Хаоса на её шее мягко пульсировал. Над её кристаллической прической мерцали решительные эмодзи: ().

Кара сидела на фонарном столбе, прогнувшимся под ее весом. Она недовольно каркала и чистила стальные перья. А Арли, уже подрубившая свои кристаллы-камеры, летала кругами, настраивая фокус.

Я вышел на крыльцо. Густая, давящая аура Седьмой Тени накрыла двор. Разговоры мгновенно стихли. Даже двигатели грузовиков, казалось, стали работать тише.

Рейна и Элис уставились на меня, как на ангела, сошедшего с небес… Точнее, на падшего ангела, поднявшегося из глубин Бездны. Обе магички сразу же почуяли лишнюю Тень.

Я неспешно обвел взглядом свою команду.

— Господа. Дамы. Рабочие. Аристократы. И альтернативно живые, — я кивнул Синте и Арли. Мой голос звучал негромко, но благодаря новой плотности маны разносился над двором, как набат. — Слушайте внимательно, повторять не буду.

Я указал рукой в сторону горизонта, где над крышами Аргентума уже виднелась темная полоса Дикого Леса.

— Деревья там злые. Кусты кусаются. Грибы плюются кислотой, а белки работают на мафию и едят волков. Мэрия и корпораты будут рассказывать вам в новостях про весеннюю линьку и экологический дисбаланс. Забудьте эту чушь. Лес взбесился, потому что кто-то решил пощекотать его за мягкое.

Я сделал паузу, ловя на себе напряженные взгляды.

— Мы идем туда не спасать экологию. Мы не друиды, чтобы обнимать пенечки, и не эльфы, чтобы петь ромашкам колыбельные. Мы идем туда, чтобы вырезать опухоль, собрать ценный, элитный лут, на который сейчас взлетят цены до небес… и выставить счет за этот банкет «Голем-Прому».

Я хищно улыбнулся, и в моих голубых окулярах на секунду вспыхнуло багровое пламя Хаоса.

— Если что-то зеленое тянется к вам — рубите, жгите, перемалывайте и взрывайте. Титус, шведский стол накрыт. Кира, разрешение на прожарку получено. Элис, Рейна — прикрываете молодняк. Вопросы есть?

— А лут мы делить будем поровну или по справедливости? — пискнула Арли, наводя на меня объектив.

— По справедливости, Арли. Моей справедливости, — отрезал я. — И давай без чатов. Наш не нужно, чтобы Голем-пром наблюдал за нами в режиме реального времени.

— Ску-у-у-у-у-чно, — Арли вздохнула. — Ладно, обойдемся без стрима. Но видосики я наделаю! Для потомков!

— Без проблем. По машинам!

Команда с радостным гиканьем и лязгом брони загрузилась в кузова. Я запрыгнул в кабину головного грузовика.

Колонна тяжело тронулась с места, сминая колесами мелкий мусор в подворотне.

Мы выехали на пустые утренние улицы Аргентума, набирая скорость. Впереди, за городской чертой, возвышалась исполинская стена Дикого Леса. И над этой стеной, вопреки всем законам метеорологии, стремительно сгущались плотные, неестественно-багровые тучи, прошитые изумрудными молниями. Магический шторм, как вовремя.

Лес ждал нас. И, судя по цвету неба, он уже приготовил вилки.

Что ж. Посмотрим, кто кого переварит.

Колонна из трех тяжелых броневиков, рыча форсированными маго-двигателями, свернула с асфальтированного шоссе на грунтовку. До зеленой стены Дикого Леса оставалось меньше километра.

И этот километр оказался занят.

Впереди дорогу перегораживали три полицейских машины. Поверх них мерцал полупрозрачный силовой барьер с муниципальными гербами Аргентума. Вдоль барьера нервно прохаживался десяток патрульных в тяжелой броне, нервно поглаживая табельные артефакты.

— Тормози, — скомандовал я водителю-марионетке. Броневик клюнул носом, подняв облако пыли.

Над баррикадой тут же взмыл полицейский дрон с мегафоном.

— Внимание! Территория Дикого Леса закрыта на профилактическую санобработку! — гнусаво разнеслось над дорогой. — Гражданским лицам немедленно развернуться! За неподчинение — штраф, арест и конфискация транспортных средств!

Я вздохнул, с хрустом размял шею и распахнул дверцу кабины.

— Пойду, пообщаюсь с представителями закона. Арли, за мной. Остальным сидеть тихо, из окон не высовываться, пальцы в розетки не совать. Да, Кира?

— Дядь Маркус, может, просто протараним? — с надеждой предложила Кира, высовываясь из кузова. — У нас бампер из гномьей стали, мы их даже не почувствуем.

— И сядем за нападение на должностных лиц? Нам нужен лес, а не общеимперский розыск, — отрезал я, спрыгивая на землю.

Навстречу мне уже спешил молодой лейтенант. Глаза у него бегали, под мышками мундира расплылись темные пятна пота, а рука на боевом артефакте откровенно дрожала.

— Гражданин! Я же сказал, проезд закрыт! — начал он, пытаясь казаться грозным. Но из-за высокого голоса это у него не особо получалось. — У нас приказ мэрии! Сезонная миграция энцефалитных энтов! Возвращайтесь в город!

Игнорируя его, я подошел вплотную к барьеру. Моя новая аура Седьмой Тени, плотная и тяжелая, как свинцовое одеяло, мягко, но неотвратимо накрыла лейтенанта. Парень побледнел, колени у него слегка подогнулись.

Он не был магом… но что-то ощутил на уровне инстинктов.

— Офицер, — мой голос был тихим, вежливым, но с интонациями человека, который привык отдавать приказы. — Посмотрите на этот кортеж.

— А-а-а, э-э-э-э… Ну посмотрел, — выдавил он, бросив взгляд на грузовики. — И что?

— Мы похожи на клуб юных натуралистов, приехавших за подснежниками?

Я небрежным жестом извлек из внутреннего кармана увесистую стопку документов и прижал их к силовому барьеру, показывая остальным сотрудникам.

— Печать Лорда-Инквизитора. Статус спецотряда «Омега», — я перелистнул бумагу. — Личный допуск князя Астерия на заготовку древесины. И вишенка на торте — предписание от командующей Седьмым Легионом графини Агриппины «Стальной Корсет» об оказании мне полного и безоговорочного содействия.

Последнего документа у меня, правда, не было… (Пина скорее удавится, чем выдаст мне что-то подобное), но я решил продавить на авторитете.

Глаза лейтенанта, читающего имена на печатях, становились всё больше и больше.

— Я… я должен связаться с начальством… —