вбивались прямо в кору головного мозга. Я видел рождение звёзд. Я видел гибель флотов. Я видел, как галактики сворачиваются в спирали ДНК.

И в центре всего этого стоял Вазар.

Это была коллективная галлюцинация. Мы все видели одно и то же: Вазар, огромный, как титан, сжимает в кулаке горящие звёзды. Его тень накрывает миры. Он — не просто командир. Он — мессия, новый бог.

— Слава… — прошептал кто-то из братьев в общем канале связи. Голос был пропитан экстазом. — Мы видели Истину…

Волна эйфории накрыла отряд. Это было чувство абсолютной принадлежности, растворения в чём-то великом. Мои братья-клоны улыбались под шлемами, пуская слюни от счастья.

Но со мной что-то пошло не так. Вместо экстаза я почувствовал… ошибку.

Перед внутренним взором 734-го побежали красные строки кода.

ВНИМАНИЕ: Попытка перезаписи личности.

Источник: Внешний.

Статус: ОТКАЗ.

Обнаружен критический сбой лояльности.

Эмоциональный контур: АКТИВИРОВАН.

Страх.

Липкий, холодный, животный страх. Эмоция, которую нам выжигали в инкубаторах. Я не должен был уметь бояться. Но я боялся.

Я смотрел на Вазара и видел не бога. Я видел человека, которого пожирает паразит. Я видел, как тьма вливается в его вены, меняя структуру костей, переписывая нейроны. Вазар опустил руку. Тьма впиталась в него без остатка. Он медленно повернулся к нам.

Его глаза изменились. Стальной цвет исчез. Теперь радужка сияла холодным, электрическим голубым светом, а зрачки стали вертикальными, как прорези в бездну.

— Связь с Центром разорвана, — произнёс он. Его голос изменился. В нём звучало «мы», тысячи голосов, слитых в один. — Мы видели Истину. Империя слепа. Она ищет оружие, но мы нашли Путь.

Один из уцелевших учёных, дрожащими руками, достал аварийный маяк.

— Командир… сэр… — заикаясь, пробормотал он. — Согласно протоколу «Омега», при контакте с классом «Архитектор» я обязан немедленно…

Он не договорил.

Вазар даже не поднял руку. Он просто посмотрел на учёного.

Я услышал хруст. Громкий, влажный хруст ломающихся костей. Тело учёного начало скручиваться, словно невидимый великан выжимал мокрое полотенце. Руки, ноги, позвоночник — всё закрутилось в спираль. Кровь брызнула фонтаном, мгновенно вскипая в искажённом поле.

Крик захлебнулся в бульканье. Через секунду на полу лежало нечто, напоминающее кровавый узел.

Вазар перевёл взгляд на нас. На своих верных псов.

— Старый мир слаб, — сказал он. — Он боится силы и назовёт это предательством.

Он сделал шаг вперёд. Электрический свет его глаз прожигал визоры.

— Есть ли здесь предатели? — тихо спросил он.

Вопрос повис в воздухе тяжёлой гильзой.

Мои братья, всё ещё находящиеся под действием пси-эйфории, начали подниматься с колен. Их движения были плавными, синхронными.

— Никак нет, Командир! — рявкнул первый клон.

— Мы служим вам! — подхватил второй.

Я — Единица 734 — всё ещё стоял на коленях. Моё сердце колотилось так, что казалось, оно проломит ребра. Система диагностики вопила:

«УГРОЗА! УГРОЗА! БЕГИ!».

Я понимал всё. Я видел, что он сошёл с ума. Я видел, что он только что убил человека силой мысли. Я был ошибкой в партии, бракованным изделием, у которого не сработал предохранитель блаженства.

Вазар посмотрел на меня.

— А ты, 734-й? — его взгляд бурил мой мозг. — Я чувствую в тебе… диссонанс. Твоё сердце бьётся слишком быстро. Ты боишься?

Это был момент истины. Момент, когда родился Влад Волков.

Если бы я сказал правду — я бы умер. Если бы я попытался бежать — я бы умер.

Единственный способ выжить — стать тем, кем он хотел меня видеть.

Я принудительно отключил интерфейс предупреждения об опасности. Я закусил губу до крови, чтобы боль отрезвила разум. Заставил себя вспомнить тренировки по контролю биоритмов.

Вдох. Выдох. Пустота.

Я подавил страх, загнал его в самый дальний угол подсознания и запер на замок. Я сделал своё лицо маской обожания, скопировав выражение лица соседа.

Медленно поднялся и выпрямился в струнку.

— Страх — это слабость плоти, Командир, — произнёс я ровным голосом. — Моё сердце бьётся от восторга перед вашим величием.

Это была первая ложь в моей жизни. Первая в истории клонов.

Вазар смотрел на меня секунду, которая показалась вечностью. Затем уголок его губ дрогнул в подобии улыбки.

— Хорошо, — кивнул он. — Ты станешь моим инструментом. Ты научишься лгать ради Великой Цели.

Он отвернулся и пошёл к выходу.

— За мной, дети мои. Галактика ждёт чистки.

— Да, Командир! — хором рявкнул отряд.

Я кричал вместе со всеми. Но внутри, за барьерами лжи и притворства, маленькая, испуганная часть меня — зародыш души — шептала:

Господи, помоги нам.

Глава 14

Боги не ходят в туалет. Боги не потеют. И уж точно боги не должны обсуждать геноцид галактики, поедая виноград, лёжа на шкуре вымершего левиафана. Но мои «боги» делали именно это.

Я висел под потолком, в техническом лазе системы климат-контроля. Для сенсоров меня не существовало: мой скафандр работал в режиме «Тень», поглощая любые излучения. Для глаз тех, кто был внизу, я был просто частью интерьера, безмолвным куском оборудования, который чинит вентиляцию, чтобы их величествам дышалось свежо.

Внизу, в личных покоях, которые по роскоши могли поспорить с дворцом императора, находились двое.

Вазар — Оригинал. Он сидел в кресле и вертел в руках бокал с густой синей жидкостью. Алкоголь со Скальдии, урожай какого-то там года. Стоимость одной бутылки — годовой бюджет небольшой колонии.

И Валериус. Прототип.

Она мерила шагами комнату. Её движения были резкими, дёргаными, словно у марионетки, которую дёргает за нитки эпилептик. Энергия в ней бурлила, требуя выхода. Её пси-потенциал рос слишком быстро, и тело — даже такое совершенное — начинало давать сбои.

— Они медлят, — прошипела она, останавливаясь у панорамного окна, за которым плыли звёзды. — Совет Десяти всё ещё обсуждает условия капитуляции. Жалкие черви. Они думают, что с нами можно торговаться.

Вазар лениво отпил из бокала.

— Терпение, моя дорогая, — его голос был бархатным, обволакивающим. — Дай им надежду. Надежда делает вкус страха более насыщенным.

— Мне не нужен их страх! — Валериус резко развернулась. Её волосы на мгновение взметнулись вверх, словно от статического электричества. — Мне нужна их тишина. Их мысли… они так громко кричат. Миллиарды голосов в моей голове. Они ноют, молятся, проклинают. Я хочу, чтобы они замолчали. Все.

Я замер, сжимая в руках лазерный ключ. Мой логический модуль, встроенный в мозг Единицы 734, бесстрастно фиксировал каждое слово.

Анализ диалога: Угроза уровня «Экстерминатус».

Цель: Тотальная зачистка населённых систем.

Причина: Психологический дискомфорт субъекта «Валериус».

— Мы дадим им тишину, — Вазар улыбнулся, и от этой улыбки у меня перехватило дыхание. Это была не улыбка человека. Это был оскал хищника,