человека и технологии Древних. Ты должен это сделать.

Мы зависли в метре от Артефакта. Вблизи он казался бесконечным. Жидкий металл отражал наши искажённые фигуры.

Я посмотрел на Ани. Она держалась за голову, её лицо исказила гримаса боли. Связь с Валериус здесь, рядом с источником силы, рвала её на части.

Я посмотрел на Аватара. Тот висел неподвижно, сканируя сферу.

«Ну же, Влад. Твой выход», — прозвучал голос Вазара в голове.

Я протянул руку. Моя левая кисть, трансформированная симбиотом, коснулась зеркальной поверхности.

Я ожидал взрыва. Ожидал потока знаний, силы, власти. Ожидал, что Храм признает во мне хозяина.

Мои пальцы погрузились в холодную субстанцию.

И… ничего.

Абсолютно ничего.

Артефакт был инертен. Как ведро ртути. Он не реагировал на мой генетический код. Не реагировал на симбиота.

— Какого чёрта… — беззвучно прошептал я губами.

Разочарование было таким острым, что меня замутило. Я — ключ? Я — избранный? Да я просто батарейка, которая не подошла к разъёму!

Внезапно меня грубо оттолкнули в сторону. Я отлетел, кувыркаясь в невесомости. Ани, среагировав на движение, вскинула виброклинок, но замерла.

Это был Аватар. Он подплыл к Артефакту, отпихнув меня своей огромной металлической ручищей.

Что ты делаешь⁈ — заорал я по ментальной связи. — Назад! У нас договор!

Я потянулся к браслету детонатора. Если он предаст нас сейчас…

Но Аватар не нападал.

Он медленно, почти с благоговением, поднял свою руку. Безликая маска отразилась в сфере.

«Он ждал не тебя, Влад, — голос Вазара прозвучал в моей голове, но это была не мысль. Это была передача данных с Аватара. — Ты — всего лишь носитель. Контейнер для мяса».

О чём ты?

«Древние переросли биологию миллионы лет назад. Им не нужна кровь. Им не нужны гены».

Рука Аватара коснулась поверхности сферы. И Артефакт взорвался жизнью.

По жидкому зеркалу прошла судорога. Серебристые нити выстрелили из сферы, оплетая руку дроида. Они впивались в его корпус, проникали в стыки брони, сливались с его системами.

Сфера начала менять цвет. Из зеркальной она стала чёрной, пронизанной фиолетовыми молниями.

«Им нужен код, — закончил мысль Вазар. В его голосе звучал триумф, от которого у меня похолодело внутри. — Чистый, совершенный разум, освобождённый от оков плоти. Артефакт ждал меня».

Аватар задрожал. Сфера начала втягиваться в него, или он в неё — было не разобрать.

Я смотрел на это и понимал, что совершил фатальную ошибку.

Я привёл в сокровищницу единственного вора, который мог подобрать ключ к замку. Я думал, что контролирую ситуацию, держа палец на кнопке детонатора.

Но как взорвать того, кто прямо сейчас становится богом?

Глава 12

Тишина умерла мгновенно.

Сначала раздался низкий гул. Стены зала, пожиравшие звук тысячелетиями, вдруг вспыхнули сложными геометрическими узорами. Акустическое поле схлопнулось.

Теперь мы слышали всё. Рёв энергии, треск статических разрядов и тяжёлое, механическое дыхание Аватара.

Дроид висел в центре зала. Сфера Артефакта исчезла — она впиталась в него, стала его частью. Его броня больше не была матовой. Она сияла изнутри фиолетовым огнём Древних.

Внезапно пространство над нами разорвалось лучом света.

Это была голограмма. Но не такая, как наши, плоские и мерцающие. Эта проекция была объёмной и живой. Гигантская фигура, состоящая из вращающихся треугольников и колец света.

Голос Древнего ударил по ушам, словно гром:

— ПРОТОКОЛ «ВОЗРОЖДЕНИЕ» ИНИЦИИРОВАН.

Я закрыл уши руками. Это был не язык, но я понимал смысл. Переводчик в моей голове — та часть симбиота, что осталась во мне, — переводил это мгновенно.

— ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА: ОБЪЕКТ «ПАЛАЧ». СТАТУС: АКТИВЕН.

Световая фигура повернулась в мою сторону.

— БИО-КОНТЕЙНЕР… «ВЛАДИСЛАВ ВОЛКОВ» БОЛЕЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. ФУНКЦИЯ ТРАНСПОРТИРОВКИ ВЫПОЛНЕНА. УТИЛИЗАЦИЯ ПО УСМОТРЕНИЮ НОСИТЕЛЯ.

Контейнер? Транспортировка?

Я замер, хватая ртом воздух. Вся моя история, все мои страдания, амнезия, борьба с «тёмной стороной»… Это была ложь. Я не был избранным. Я не был героем. Я был просто живой флешкой. Мясным чехлом, созданным, чтобы донести цифровое безумие Вазара до этого места.

— Нет… — прошептал я. — Это неправда.

Аватар медленно повернулся ко мне. Его маска больше не была зеркальной. Под чёрным стеклом горели два глаза. Не красные сенсоры. Это были глаза, полные древней, нечеловеческой мощи.

— Правда всегда горькая, Влад, — произнёс он. Его голос теперь звучал иначе. Богаче и многограннее. — Ты выполнил свою задачу. Ты был хорошим носителем. Крепким.

— Я взорву тебя! — заорал я, вскидывая руку с браслетом. — Клянусь, я нажму на кнопку!

— Попробуй.

Я ударил по виртуальной клавише детонатора.

Ничего.

Зелёный огонёк на шее дроида даже не мигнул.

— Мой код переписал реальность вокруг меня, — спокойно пояснил Вазар. — Твои игрушки больше не работают. Я теперь — сама система.

В этот момент дальнюю стену зала вынесло взрывом.

БА-БАХ!

Взрывная волна швырнула нас с Ани в разные стороны. Осколки древнего камня полетели дождём.

В образовавшуюся брешь, сверкая двигателями, влетели штурмовые боты. Чёрные, с гербом Империи на бортах. Следом за ними, в окружении элитной гвардии в доспехах «Тишина», вплыла грави-платформа.

На ней стояла Генерал Валериус.

Она не стреляла. Штурмовики держали нас на мушке, но огня не открывали.

Валериус смотрела не на меня. И не на Ани.

Она смотрела на сияющую фигуру Аватара. В её глазах, обычно холодных и жестоких, сейчас стояли слёзы. Но это были слёзы не горя, а фанатичного, безумного восторга.

Она сошла с платформы и поплыла в невесомости к дроиду, игнорируя направленный на неё бластер Ани.

— Наконец-то… — прошептала она. Её голос дрожал от экстаза. — Столько лет поисков. Столько жертв.

Она подплыла к Вазару вплотную. Дроид возвышался над ней, сияя фиолетовым ореолом.

Валериус протянула руку и коснулась его бронированной груди.

— Папочка вернулся домой, — выдохнула она с улыбкой, от которой у меня кровь застыла в жилах.

Папочка?

— Вазар! — закричал я, пытаясь перекричать гул в ушах. — Вспомни! Мы же напарники! Мы прошли через ад! Ты обещал! У нас был договор!

Аватар медленно перевёл взгляд с Валериус на меня. Его окуляры вспыхнули кроваво-красным цветом.

— Извини, Влад, — прогрохотал его синтезированный голос. В нём не было жалости. Только холодная логика машины. — Обстоятельства изменились.

Он поднял руку.

— Контракт расторгнут.

Я даже не успел моргнуть. Он рванул с места со скоростью, недоступной ни человеку, ни машине. Размытое пятно света.

Удар пришёлся мне в грудь. Я почувствовал, как трещат рёбра. Как воздух вышибает из лёгких. Металлический кулак пробил мою броню, вошёл в плоть, но остановился в миллиметре от сердца.

Он не убил меня. Он сделал хуже.

Разряд шоковой энергии ударил прямо в нервную систему.