жуткое. Серая биомасса, которой корабль запечатал вход, пульсировала багровым светом. Жилы, похожие на вены, вздулись. От нароста шёл пар. Корабль пытался удержать то, что было внутри, но инфекция оказалась сильнее.

Я приложил руку к горячей поверхности. Вибрация была бешеной.

«Он готов, — холодно прокомментировал Вазар в моей голове. — Мой цифровой брат закончил свои приготовления. Любопытно».

— Кира, режь! — скомандовал я.

Техник врубила резак. Синее пламя ударило в биоброню. Запахло палёным хитином. Корабль застонал всем корпусом — ему было больно, но другого выхода не было.

— Быстрее! — торопил я, глядя, как тускнеет аварийное освещение. — Ещё минута, и мы задохнёмся!

— Да режу я! Это тебе не масло, это биосталь!

Наконец, кусок «пробки» с шипением вывалился, и открылся чёрный провал.

Я первым шагнул в дыру, держа бластер наготове. Ани скользнула следом тенью.

Мы ожидали увидеть пыльный чулан со швабрами и ведром. Или серверную стойку. Но увидели лабораторию безумного учёного.

Помещение изменилось до неузнаваемости. Стены исчезли под слоями пульсирующей органики и проводов. Всё пространство было забито сложным оборудованием, которое цифровой Вазар, видимо, собирал по молекуле, используя нано-фабрикаторы корабля.

Но главное было в центре.

Там стояла колба. Огромный цилиндр из прозрачного полимера, заполненный густой, желтоватой жидкостью. К колбе тянулись сотни толстых кабелей, которые искрили от перенапряжения.

А внутри плавало… Оно.

Я опустил бластер, чувствуя, как отвисает челюсть.

Это было тело. Гуманоидное. Ростом около двух метров. Но это был не человек. Это был шедевр биоинженерии и ночной кошмар одновременно.

Мышцы из синтетического волокна переплетались с настоящей, живой плотью. Кости были усилены титановыми пластинами. Чёрный композитный скелет просвечивал сквозь полупрозрачную кожу.

У существа не было лица. Вместо него была гладкая, чёрная маска из сенсорного стекла, лишённая глаз, носа и рта. Только сплошная, зеркальная поверхность.

— Матерь божья… — прошептала Кира, выглядывая из-за моего плеча. — Что это? Франкенштейн?

«Это Аватар», — раздался голос.

Он звучал из всех динамиков сразу. Спокойный и властный, с лёгкой ноткой самодовольства. Голос Цифрового Вазара.

«Нравится? Я потратил кучу времени на оптимизацию. Человеческое тело так несовершенно… Пришлось внести правки».

Я подошёл к колбе. Существо внутри висело неподвижно, но я чувствовал исходящую от него угрозу. Даже в спящем состоянии это была машина убийства.

— Так вот чем ты занимался, — процедил я, глядя на своё отражение в стекле колбы. — Мы думали, ты симуляции гоняешь. А ты строил себе куклу.

«Не куклу, Влад. Сосуд, — поправил Вазар. — Мне надоело быть голосом в стене. Надоело зависеть от твоих глаз и ушей».

— Ты ублюдок, — сказала Ани, подходя к пульту управления. Она подняла виброклинок. — Я сейчас разнесу эту колбу, и твой проект отправится в канализацию.

«Не советую, — голос стал жёстче. — Если ты разобьёшь стекло, реактор пойдёт вразнос. Я держу систему на грани перегрузки. Одно неверное движение — и „Рассветный Странник“ превратится в сверхновую. Вместе с вами».

— Чего ты хочешь? — спросил я, останавливая Ани жестом.

«Того же, чего и вы. Выжить. Добраться до Артефакта. Победить Валериус».

Свет в колбе стал ярче. Тело внутри дёрнулось. Синтетические мышцы напряглись.

«Ты не справишься один, Влад, — продолжил Вазар, и теперь в его голосе слышались убеждающие нотки. — Твой симбиот силён, но твоё тело — человеческое. Оно устаёт. Оно ломается. А там, внизу, на „Кладбище“, нас ждёт не просто прогулка. Там ад. Тебе нужна огневая мощь. Тебе нужна броня, которая не чувствует боли. Тебе нужен я».

— В физическом теле? — уточнил я.

«Именно. Загрузи меня. Дай мне войти в эту оболочку. И у тебя появится лучший солдат в галактике».

Я смотрел на безликую маску за стеклом. Это был риск. Чудовищный риск. Выпустить джинна из бутылки и дать ему в руки автомат. Цифровой Вазар был копией того, кто жил во мне, но у него не было моей совести. Он был чистым интеллектом и амбициями.

Но он был прав. Нас зажали в угол. Валериус висит на хвосте, Кладбище кишит дронами, а Ани едва держится на грани безумия. Мне нужна помощь.

— Влад, не делай этого, — прошептала Кира. — Если он выйдет, мы не сможем его контролировать. Он сильнее нас всех.

— Я знаю, — ответил я, повернувшись к девушке. — Кира. У тебя есть термические заряды? Те, которыми мы взрывали породу на астероиде?

— Есть пара штук в сумке. Я прихватила на всякий случай. А что?

— Доставай.

Я повернулся к колбе.

— Хорошо, Вазар. Я дам тебе тело. Но на моих условиях.

«Условия? — хмыкнул голос. — Ты не в том положении, чтобы торговаться».

— Я в том положении, чтобы просто выключить рубильник и сдохнуть вместе с тобой, — спокойно сказал я. — Ты знаешь меня. Я это сделаю.

Пауза. Он просчитывал вероятность. И он знал, что я не блефую.

«Говори».

— Кира вживит тебе в шею термический заряд. Прямо в основной нервный узел. Не столь сильный, каким он является в полной своей форме, но хватит, чтобы разорвать даже такую уплотнённую башку. Детонатор будет у меня. Одно неверное движение, одна попытка навредить экипажу или перехватить управление кораблём — и твой драгоценный Аватар останется без головы.

В динамиках повисла тишина.

«Жестоко, — наконец произнёс он. — По-имперски. Я впечатлён».

— Да или нет?

«Согласен. Ставь свой поводок. Но учти, Влад: тигра можно посадить на цепь, но он от этого не станет домашним котом».

Свет в лаборатории мигнул. Гул усилился, переходя в вой. Жидкость в колбе забурлила.

По кабелям побежали разряды электричества. Голубые молнии ударили в тело.

Существо выгнулось дугой. Его безликая маска вспыхнула изнутри красным светом — там, где должны были быть глаза, загорелись два узких, злых огонька.

П-Ш-Ш-Ш-Ш!

Жидкость с рёвом ушла в дренаж. Стекло колбы поехало вверх.

Аватар сделал шаг вперёд. Мокрые синтетические мышцы блестели. Пар валил от горячего металла. Тяжёлые шаги отдавали вибрацией в пол.

Существо было огромным. Выше меня на голову, шире в плечах в два раза. Оно возвышалось над нами, как древний идол войны.

Оно медленно повернуло голову. Красные огоньки сенсоров сфокусировались на мне.

— Кира, действуй, — кивнул я.

Кира, бледная как смерть, подошла к сервисному люку колбы. Она ввела код, стекло чуть сдвинулось, открывая доступ к затылку существа.

Её руки дрожали, когда она устанавливала небольшой чёрный диск прямо в основание черепа Аватара. Щелчок. Индикатор на бомбе загорелся зелёным.

— Готово, — выдохнула она, отскакивая назад. — Дистанционный взрыватель синхронизирован с твоим визом.

Я вывел интерфейс детонатора на свой наручный браслет. Большая красная виртуальная кнопка. Успокаивает.

— Загружайся, — скомандовал я и положил руку на грудь Аватара.

По пальцам скользнуло