Лёд под их ногами мгновенно плавился, превращаясь в кипящую воду, а пар застилал обзор.

— Ах ты ж консервная банка! — взревел Морж.

Он, в отличие от своих миньонов, был экипирован лучше. Его броня выдержала бы и прямое попадание ракеты. Он рванул на меня, как разогнавшийся локомотив, опустив голову.

Я отпрыгнул, но лёд под ногами был предательски скользким. Меня занесло.

Морж врезался в меня плечом. Удар был такой силы, что у меня перехватило дыхание. Я отлетел на несколько метров и врезался спиной в ледяную скалу.

— Ты стоишь сто миллионов, Волков! — рычал гигант, надвигаясь на меня. Он выхватил огромный цепной меч, который, к моему ужасу, работал на топливе и ему было плевать на мороз.

Мотор взревел. Зубья вгрызлись в воздух.

— Я отрежу тебе ноги, чтобы не бегал! — пообещал он.

Я попытался встать, но снова поскользнулся.

Морж замахнулся.

«Левая рука. Щит. Сейчас!» — скомандовал Вазар.

Я вскинул левую руку. Биомасса мгновенно перестроилась, превращаясь из клинка в широкий, чёрный щит.

Цепной меч ударил в него с визгом. Искры полетели мне в лицо. Но щит выдержал.

— Что за… — удивился Морж, давя всем весом.

— Сюрприз, — прохрипел я.

Я толкнул щитом вверх, отбрасывая его меч, и ударил правой ногой ему в колено. Усиленный экзоскелетом удар хрустнул сочленением его брони.

Морж пошатнулся и отступил.

Мы находились на краю геотермального разлома. Из-за огня Гюнтера лёд вокруг начал стремительно таять и трескаться.

— Гюнтер, хватит! — крикнул я. — Мы сейчас все провалимся!

— Но они ещё не прожарились! — возразил робот, поливая огнём группу бегущих врагов.

В этот момент под ногами Моржа раздался громкий треск. Льдина, на которой он стоял, откололась. Гигант взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но его огромный вес сыграл против него.

— Твою ма-а-ать! — заорал он, падая назад, в дымящуюся пропасть разлома.

Внизу, метрах в двадцати, бурлила не лава, а кислотный кипяток геотермального источника. Свариться там заживо — смерть почище расстрела.

Морж успел зацепиться одной рукой за край льда. Его кибер-пальцы скребли поверхность, но соскальзывали.

— Помоги! — прохрипел он, глядя на меня. В его глазах исчезла жадность, остался только животный страх.

Я стоял над ним, тяжело дыша. Мой клинок снова сформировался на руке.

«Добей, — равнодушно сказал Вазар. — Сбрось его. Он видел нас. Он сдаст нас при первой возможности. Это логично».

Я посмотрел на бандита. Потом на Гюнтера, который перестал стрелять и вопросительно повернул ко мне свой окуляр.

— Логично, — согласился я вслух. — Но мы не на войне, Вазар. Мы на сделке.

Я упал на колени и протянул левую руку.

— Хватайся, жирдяй!

Морж посмотрел на мою чёрную руку, потом на моё лицо. Он не верил.

— Быстрее! — рявкнул я. — Лёд трещит!

Он схватил меня за запястье. Его перчатка была скользкой, но моя био-рука впилась в его броню, создавая плотное сцепление.

— Гюнтер! Тяни меня!

Робот подлетел сзади, уцепился манипуляторами за мой пояс и врубил реверс гусениц.

— Eins, zwei, drei! — с натугой пропищал он.

Я потянул. Мышцы спины затрещали, симбиот внутри меня зарычал от напряжения, впрыскивая в кровь очередную дозу адреналина. Морж весил, наверное, центнера два.

Но мы вытащили его. Гигант перевалился через край и рухнул лицом в снег, кашляя и хватая ртом холодный воздух. Я упал рядом, раскинув руки. Пар валил от меня столбом.

Вокруг повисла тишина. Оставшиеся бандиты стояли поодаль, не решаясь напасть. Их босс лежал у моих ног, а безумный робот-повар снова наводил на них огнемёты.

Морж медленно перевернулся на спину и сел. Он посмотрел в разлом, где бурлила смерть, потом на меня.

— Ты дурак, Волков? — спросил он хрипло. — Я же тебя убить хотел.

— Хотел, — кивнул я, поднимаясь и отряхиваясь. — Но если ты умрёшь, кто мне Крионий отдаст? Я же не знаю код от склада.

Морж долго смотрел на меня. Потом вдруг расхохотался. Это был лающий, грубый смех.

— Курьер, мать твою… Крионий…

Он с трудом поднялся на ноги, морщась от боли в ушибленном колене.

— Эй, шпана! — гаркнул он своим людям. — Стволы опустили! Тащите контейнер! Живо!

Один из бандитов неуверенно выкатил на санях тяжёлый, покрытый инеем ящик.

— Забирай, — Морж пнул ящик в мою сторону. — А твои таблетки мне оставь. Колено лечить надо.

Я кивнул Гюнтеру, и тот подхватил ценный груз.

— Мы в расчёте? — спросил я.

Морж сплюнул на лёд.

— Нет. Я должен тебе жизнь. А долг жизни на Фросте — это святое. Иначе удача отвернётся, и яйца отмёрзнут.

Он полез в потайной карман на бронежилете и достал оттуда маленький, потёртый предмет.

— Держи.

Я поймал брошенную вещь. Это был чип. Старый, с обгоревшими краями. На нём виднелись символы, от которых у Вазара внутри меня случился приступ ностальгии.

— Что это?

— Навигационный модуль, — буркнул Морж. — Мои парни нашли его в обломках корабля, который вытаял из ледника неделю назад. Корабль был древний, чужой. Этот чип не подходит ни к одному нашему разъёму. Но там карта. Может, тебе пригодится. Раз уж ты любишь лезть во всякие дыры.

Я сжал чип в руке. Симбиот отозвался слабой вибрацией.

«Это ключ, — прошептал Вазар. — Часть ключа к маршруту в „Кладбище Искр“ и не только. Он не врёт».

— Спасибо, — серьёзно сказал я.

— Вали отсюда, — махнул рукой Морж. — И, Волков… Для Империи — я тебя не видел. Согласен?

— Вполне.

Мы с Гюнтером развернулись и пошли прочь из кратера, сквозь поднимающуюся метель.

— Капитан, — сказал я в рацию. — Груз у нас. Грей двигатели.

— И приготовьте сковородку! — добавил Гюнтер. — Я всё-таки поджарил парочку бандитов, и теперь я вдохновлён на создание стейка с корочкой!

— Господи, за что мне этот экипаж… — простонал Семён Аркадьевич в эфире.

Я улыбнулся под маской шлема. Ледяной ветер больше не казался таким холодным. У нас был Крионий, у нас была карта, и мы были живы.

Для хорошего дня этого вполне достаточно.

Глава 10

Видимо, нельзя радоваться победам. Фортуна может отвернуться от тебя в любой момент. И новый прыжок через гипер был тому подтверждением.

Космос вокруг нас перестал быть чёрным. Он стал багровым, словно кто-то вскрыл вену самой Вселенной и залил звёзды кровью.

— Сигнатура подтверждена! — голос Киры сорвался на визг, перекрывая вой сирен. — Это класс «Палач»! Дредноут! Господи, он размером с луну!

Я смотрел на главный экран. Там, закрывая собой тусклое солнце системы Цербер, висела смерть.

Имперский флагман «Инквизитор». Громадина из чёрного металла, ощетинившаяся тысячами орудийных башен. Он был настолько огромен, что наш «Рассветный Странник», далеко не маленький крейсер, на его