боевая» практика, и «наука стихий», и уход за волшебными существами, и чертово драконоведение. Ничего себе факультативы.

Галлея даже в лице изменилась от обиды на мироздание. Ей, мол, скуку смертную, божественно-теоретическую, а помощнице – уход за драконами!

Право слово, я бы поменялась.

– Занятия начинаются через пять сигналов после завтрака. Первую вводную лекцию обычно ведет магистр Башелор, она касается правил магической безопасности и устройства академии. Посещение обязательно, юные тэйры! – строго напутствовал ректор.

Едва тяжелая дверь ректорского кабинета закрылась, Галлея застонала в голос и, изображая умирающего лебедя, привалилась к стене.

– Я помру от скуки раньше, чем раздобуду свободный статус, – протянула принцесса. – Теология? История? Древний язык? Да Гариэт издевается! Он меня со свету сжить планирует!

– А мне было бы куда интереснее послушать о богинях и традициях, чем ухаживать за неведомыми тварями, – я растерянно повела плечом.

В зеленых глазах Галлеи появился нездоровый, пугающий блеск.

– Правда, что ли, интереснее? – уточнила она, с подозрением щурясь.

– Это безопаснее. И полезнее, чем подтирать хвосты драконам.

На лицо принцессы выплыла хитрая ухмылка. Девушка вырвала из моих рук список факультативов и бесстыдно отметила галочками все самое кошмарное. Стихийное, зубастое и практическое.

– Ты что творишь, Гала?! – взвыла я, на секунду забыв, что я нелла, а не старшая, разумная сестра юной упрямицы.

– Не дергайся. Тебе не придется на них ходить, – она заговорщицки подмигнула и подтолкнула меня к спальному крылу. – Будешь учить древний язык и всесторонне окультуриваться… Но для начала надо кое-что раздобыть. Надеюсь, еще не всех разобрали.

Подхватив форменную юбку, озорная принцесса унеслась на первый этаж, а я продолжила плутать по коридору, разыскивая наши «апартаменты».

Только теперь, когда сумасшедший прыгающий полет на драконо-лошадях завершился, когда мы добрались до Пьяни и заселились в приличные, светлые комнаты… Только теперь я смогла выдохнуть с облегчением. Благодаря участливой принцессе я вполне недурно устроилась. С питанием и проживанием. Вдали от герцогской кровати, зеленых глаз, кусачих губ и загребущих лап.

Красная петелька до сих пор щекотала ладонь под перчаткой. Однако на пять полных лун я могла забыть о варваре, жаждущем завершить ритуал! В академии он не появится: Габриэл занят рогатыми, а я – самообразованием.

Дверца распахнулась, и в гостиную стремительно влетела Гала. В вытянутых руках она тащила что-то вертлявое, кусачее и толстозадое.

– Это ш-што? – задохнулась я, с ужасом глядя, как принцесса заселяет клыкастое существо в наши милые, уютные апартаменты. Прямо в загончик для питомцев.

– Один остался, представляешь? – счастливо улыбнулась Галлея. – Будто нас ждал!

Судя по тому, как голодно оно скалило зубы… Нас действительно ожидали. На ужин. В формате десерта.

Да что это за жуть собачья?

Коренастая, упитанная, размером с откормленного английского бульдога. С прозрачными фиолетовыми наростами на бело-коричневой пятнистой голове. Казалось, у существа прямо из темечка растут ограненные кристаллы! То ли костяные, то ли вовсе каменные… Чешуйки на складчатой толстой морде намекали, что у тварюшки в родичах тоже были драконы.

– Это сатарский грумль. Они живут при храмах и академиях, – пояснила принцесса, подходя к вольеру. – Навсегда забрать мы его не сможем: все завещаны науке.

– И слава вашим демократичным богиням! – вскрикнула я, когда тварь бросилась на хлипкий заборчик и, разбрызгивая слюну, вцепилась в прутик зубами.

– Обычно они спокойнее…

– Знаешь, а я догадываюсь, почему твоего «грумля» никто не взял, – прошептала я обреченно.

Как-то резко вспомнилось, что в обязанности нелл входит уход за питомцами своих подопечных. И если мне придется вот это выгуливать… Сначала надо раздобыть экипировку посерьезнее. Скажем, пожарный комбинезон или космический скафандр.

Для чего мы это вообще завели? Спит ли оно? И что оно ест? Надеюсь, не «сирот», упавших со Священной горы…

– Грумли умеют укреплять чары и делиться энергией. При храмах им цены нет, а ты нос кривишь, – рассмеялась Гала. – С его помощью я смогу заговорить грайнит не на пятнадцать минут, а часа на три.

– И-и-и? – плавно подбиралась я к главному.

У страданий должна быть великая цель, так?

– Немножко практики… и медальоны будут не копировать наши образы, а менять их местами.

– Это еще зачем?

– Может, мне хочется примерить облик неллы? – Гала загадочно поиграла смоляными бровями. – Трех часов хватит, чтобы ты сходила на скучнейшую «теологию Сатара», а я научилась управлять драконом!

***

Остаток дня мы посвятили изучению территории (и всех кустиков, которые при выгуле захотелось пометить сатарскому грумлю).

Разбрасываясь слюной направо и налево, толстозадый негодник натягивал прозрачную леску магического поводка. У меня чуть рука не оторвалась от его резких бросков то к белоствольному дереву, то к ухоженной клумбе…

Чтобы не привлекать к себе нездоровый интерес, мы с невоспитанным грумлем и развеселой Галлеей спустились вниз по холму. Извилистая дорожка вела к центру Пьяни, который отсюда, с высоты, виделся пестрым оврагом, исколотым острыми крышами домов.

– Рогатых так и манит в столицу, – пробурчала Гала, перехватывая у меня петлю поводка и резким движением присмиряя грумля.

На подходе к городскому центру чувствовалось, что за праздничными лентами и ярмарочной красотой таится тревога. Напряженное ожидание вторжения. Стены были укреплены полупрозрачными экранами. Выпуклые щиты переливались радужно-бензиновыми бликами, как мыльные пузыри.

– А что в этом месте такого?

– Много всякого, – Галлея оглядела скалы. – Королевский двор, знания при храмах, академия… А если долго ехать вдоль той гряды, прибудешь в Сандер-Холл.

Она махнула рукой на заброшенную дорогу, которой пользовались нечасто. От названия «имения ненужных жен» меня всю перетряхнуло. И сразу вспомнилось грубое, хриплое «пока мне не приспичит завести наследника» …

Вот ведь кворг!

В задумчивом молчании мы вошли в городские стены и поплелись к площади. Даже грумль присмирел, утолив все свои естественные потребности.

– Я туда ездила пару лет назад. Прямо за Сандер-Холлом расположена Роща путей, а рядом – красивейшие Сады Судьбоносной. Нынче они закрыты, заброшены… И вряд ли откроются в новом сезоне, – Галлея приблизилась к фонтану и заглянула в чашу «розовой» богини. – За Сато мало голосов. Укуси меня хэсса, если победит Триксет! Терпеть не могу холод. Я и платья новые выгулять не успела…

Кивая, но не вдумываясь, я буравила взглядом толпу. К вечеру людей на площади стало больше, и мне все мерещился, мерещился ускользающий силуэт в бледно-желтом сарафане… Я должна проверить! Убедиться, что Миланы тут нет.

– Эй, Ализ, ты куда? – дернулась Галлея за мной, но встрепенувшийся грумль потянул ее в противоположную сторону.

Я прорывалась через толчею, цепляясь взглядом за светлые пряди. Они мелькали сначала за высоким мужчиной, потом за стариком в плаще… Негодяйка ускорилась, почувствовав преследование.

– Миланка, стой! – рявкнула я, обрисовывая глазами