общаться с Габом, – фыркнула Галлея, с азартом вонзая вилку в пирог.

Расстались они и впрямь не на дружеской ноте… Как сейчас помню: герцог сыпал угрозами, яростно шипел и недоверчиво обыскивал шкафы и кровати. Право слово, принцессе повезло, что она не присутствовала на той кошмарной семейной ссоре.

– Эмма, пора выгулять грумля, – напомнила мне Гала и нервно кивнула на ближайший выход. – Пройди по лестнице для персонала, так быстрее.

Она права. Если удастся прошмыгнуть за шторой, через три секунды я уже буду спускаться в спальное крыло.

– Но у меня сейчас «зарядная практика», – напомнила ей, подергивая бровью. Что-то между намеком и нервным тиком.

У меня действительно была «зарядная практика»… которую под личиной белокурой неллы посещала Гала! Предмет вел магистр Шимани, в эту минуту с энтузиазмом беседовавший с герцогом.

Я же после завтрака должна была надеть грайнитовый медальон и отправиться вместо принцессы на сатарскую теологию.

Проблема в том, что сейчас быть белокурой неллой опасно для здоровья! А две Галлеи Грейн заявиться на одно занятие не могут.

– Прогуляй, – с показным равнодушием предложила принцесса и отодвинула от себя пирог. – А мне пора на теологию.

– Сегодня устный тест, – шепотом напомнила я.

Боги, не мог тэр Кворг явиться в какой-то другой день? Я готовилась к тесту всю ночь: Гала наотрез отказалась сдавать «скуку божественную» самостоятельно.

– Чу-у-удненько, – просипела Гала с кислым видом. – Вспомнить бы еще, что я вчера так старательно конспектировала…

Попробуй тут вспомни, когда конспектировала другая принцесса, поддельная. В то время как настоящая постигала косметические чары с магистром Шимани и сплетничала с прочими неллами об их хозяйках…

Чувствовала я, что интерес Галлеи к запретной практике не доведет до добра! И ведь не желала она учиться на бытовом… Ровно до той минуты, пока не узнала, что старшее величество потребовало ограничить кругозор принцессы теорией. После этого все практическое начало вызывать у упрямицы жуткий восторг.

Присев в неловком книксене, я испуганно глянула на Галлею, нервно кивнула и белым тканевым коридором пробралась к выходу.

Мне мерещился цепкий зеленый взгляд, скребущий по трясущимся плечам и ввинчивающийся в напряженную спину. Не оборачиваясь, я выбежала на лестницу. И, прыгая через ступени, понеслась в апартаменты.

Гала права: мне лучше взять грумля на поводок и выйти за территорию. Пока по академии шастает герцог, опасно оставаться внутри. Устрою внеплановый выходной, пройдусь по рынку, поброжу между скал, загляну в храм Верганы… И вернусь под покровом темноты, обслюнявленная до неузнаваемости.

Все лучше, чем сидеть тут и ждать неминуемого столкновения с супругом.

Я достала из сумки зеленого дракошку и повертела в пальцах. Сейчас на амулете висели «чары иллюзорного обмена», так называла их Гала. Они меняли нас местами, но лишь в том случае, если каждая надевала кулон. Я становилась темноволосой принцессой, а та – неллой-герцогиней…

Но сегодня Галлея сдает сатарскую теологию под своим лицом. А значит, смертельная роль Эммы-Ализы достается мне.

Лучше бы на медальоне висело «заклятье зеркальной копии». Хотя и от него мало пользы. Две Галлеи на одно крыло – перебор. А ну как герцога зажмет между чернобровыми сестрами-близняшками? Расстройство психики обеспечено.

Придя к неутешительному выводу, что от дракошки теперь – толку ноль, я сунула кулон в ящик стола. Сняла с вешалки прозрачный тросик магического поводка и приблизилась к обслюнявленному загончику.

В предчувствии внеплановой прогулки грумль запыхтел и возбужденно завертелся у калитки. Даже воздух на радостях испортил.

Не торопясь выпускать слюнявое бедствие, я перегнулась через забор и накинула на складчатую шею петлю.

– Рррр! – недовольно прорычал грумль и оскалился.

– Так мы не погуляем, – сообщила негоднику. – Тише!

Удивительно: при всей своей строптивости и непослушности, обычно он на меня не рычал…

– Ррррр! – рык усилился. Фиолетовые наросты на морде приподнялись, обострились – так, будто зверь ощерился.

По коридору спального крыла разнесся гул генеральских шагов. У меня разом заныли пальцы на обеих руках: так свежо было воспоминание. Я из тысячи звуков узнаю, как стучат сапоги герцога!

– Драные богини, да куда же вы смотрите? – я обиженно уставилась на небо.

Шаги приближались. Я ни секунды не сомневалась, что Габриэл топает сюда. В покои принцессы Грейнской и ее неллы. Оставался последний вопрос: за ней или за мной? Вдруг он все знает и спешит завершить церемонию?

Кровати тут так-то есть… И коврик слюнявый. И подоконников штук пять на апартаменты.

А от медальона никакой пользы, пока Гала не наденет свою половинку. Ну не прыгать же мне в окно? С этого склона лететь почти столько же, сколько со Священной горы!

Не придумав вариантов, я вбежала в купальню принцессы и с истеричным всхлипом задвинула щеколду. До гулкого металлического хлопка. Крутанула вентиль, и вода захлестала в деревянную чашу.

Уговаривая себя не паниковать, я опустошила в ванну флакон с душистым мыльным составом. Ароматные пары туманом затянули пространство.

– Гала… Ты здесь? – раздалось хриплое с той стороны двери.

Тэр Кворг бесстыдно ввалился в девичью спальню. Без стука и предупреждения.

Не будь наш грумль так слюняв и пугающе красив, я бы его расцеловала за своевременный рык! Только он спас меня от столкновения с «суженым» нос к носу.

– Ты шустро бегаешь, но зря считаешь, что я не догоню. И не найду способа выяснить, где спальня моей сестры, – бухтел за дверцей потомственный винторогий. – Мы не договорили, Галлея!

Я захлебывалась ужасом, с мольбой глядя на задвижку. Только бы она выдержала варварский напор.

– Гала, я слышу твое пыхтение, его даже шум воды не перекрывает, – ворчал Габриэл. – Не дуйся и прекращай избегать брата. В последний раз ты пряталась в купальне в девять! Тогда Гариэт сказал, что ты еще мала для верховой езды… Помнишь?

– Мм, – промычала неопределенно.

– Я знаю, что обидел тебя своим недоверием. Мне не следовало угрожать.

На самом деле, несмотря на ушибленную голову и трагичное знакомство с урной для праха, в ту ночь герцог соображал здраво. И имел все причины не доверять сестре… Он сразу понял, где искать беглянку.

– Я был не в духе. Прости, что напугал, – прохрипел он неуверенно, явно не привык извиняться. – Я скоро отбываю на Вандарф и хочу повидаться с сестрой перед отъездом. Открывай.

Дверь жалобно скрипнула: к ней привалилось мощное рельефное тело. Габриэл уже понял, что выход из купальни только один. И, как истинный стратег, планировал брать измором. Молчание лишь ухудшало мое положение.

– Простите, тэр, мы не знакомы, – прошептала я, откашлявшись от пара. – Галы тут нет, я ее подруга. Я должна была сразу сказать… Я растерялась.

– Хммм… – многозначительно протянул