Да не мог он узнать мой голос за шумом воды!

– Точнее, нелла, – поправилась я, проверяя щеколду на надежность.

Металлическая задвижка болталась на хлипком подвесе, лишь обозначая, что купальня занята. Никому и в голову не пришло бы вламываться к принцессе.

Никому спокойному и воспитанному, без наклонностей неандертальца.

Но если Габриэл надавит на дверь посильнее, то сорвет петли и окажется внутри.

– Ах да, тэр Вольган упоминал, что у моей сестры появилась компаньонка, одобренная Владыкой, – вспомнил он и добавил с подозрением: – А я о ней услышал впервые.

– Мы познакомились уже здесь. Я приехала с надеждой обучаться в Пьяни… в Пьяналавре, – пробормотала я сбивчиво. – А тэйре Галлее нужна была помощь с расписанием, одеждой, грумлем и… прочими вещами.

В основном с прогулами теории, благодаря которым она имела время посещать запретную практику. Но вам об этом, тэр Кворг, знать необязательно.

– Вы живете здесь? – резким тоном допрашивал герцог.

– У нас смежные комнаты, – я подставила плечо под дверь, чувствуя, как он напирает.

Нет-нет, мы с задвижкой так легко не сдадимся.

– Насколько я осведомлен, неллам отведены общие купальни на этаже для персонала, – чеканил Габриэл. – Что вы забыли в ванной моей сестры?

Но холодность в голосе была показной. Боги, мне даже показалось, что кворг улыбается! Сомневаюсь, правда, что жестокий варвар это умеет.

– Я испачкала платье, мой кво… тэр, – пролепетала, с усилием прижимая ладонью щеколду. – Пыталась надеть на грумля поводок. А эта тварь очень… эм… слюнява.

Хватит, Лизавета. Знаешь ведь, что лгуны всегда накидывают побольше подробностей, чтобы придать вранью достоверный вид.

– Слюняв. Это заметно… по обстановке, – усмехнулся герцог, устало приваливаясь к косяку. – Вам разве не положено прибираться в покоях, тэйра… мм?

– Я пока дурно владею бытовыми чарами.

И вряд ли овладею лучше – у меня ни искры, ни шансов посетить лекцию вместо младшего величества.

– Как вас зовут?

Он решил, что дверь не хуже кровати, и фактически возлег на полотно!

Хоть нас разделяло не меньше пяти сантиметров – плотных и твердых, – я каждой порой ощущала присутствие «супруга». Его летний запах, шуршание жесткого мундира, холод пуговиц. И чем сильнее я вжималась в дверь, тем назойливее чесалась ладошка.

– Эмм… Эмма.

– Вылезайте, Эмма, познакомимся.

Ох, мы уже знакомы, товарищ Магеллан, любитель захватывающих кругосветок! И повторять не хочется. При одном воспоминании пальцы ноют.

– У вас очень интересный голос, – пояснил он расслабленно, в то время как меня колотило от напряжения. – Красивый… и что-то напоминает.

– Кхм… Кхм…

Я сделала напор воды посильнее, чтобы она заглушала звуки, идущие из купальни.

– Я не имею при себе одежды, тэр. Я застирала платье, – промычала виновато.

– Когда это мешало близкому знакомству?

Вот же… кворг, как есть кворг!

А с урной для праха тебя не познакомить? Еще пару раз, в профилактических целях?

– Я бы даже сказал, что отсутствие лишних тряпок создает прекрасную дружескую атмосферу, – продолжал хрипеть мерзавец. – Чем меньше юбок, тем лучше. У меня на них аллергия.

– Простите, тэр, я не имею ни малейшего желания с вами тесно знакомиться! – прорычала в задвижку. – И мои юбки того же мнения. Они, как и я, наслышаны о репутации герцога Грейнского.

Кворг хохотнул, и дверь жалобно всхлипнула под его весом. Я инстинктивно привалилась с другой стороны и уперлась пятками в бортик ванны.

– Раз наслышаны, то знаете, кто я. И понимаете, что я обязан проверить компаньонку принцессы и досмотреть… с пристрастием… – хрипло объяснял чертов варвар, мучая задвижку. – Моя работа – обеспечить безопасность семьи, двора, столицы и всего Сатара.

– Так обеспечивайте. Не тратьте драгоценное время на меня, – прошипела я нервозно. – И идите уже…

– Куда?

– Да хоть к демонам на рога!

– Опасные речи, юная тэйра, – рассмеялся гад. – Не боитесь дерзить главнокомандующему?

– Боюсь, – согласилась с легкостью. – Потому что вы меня напугали!

– А вы не бойтесь. Выбирайтесь наружу, – выманивал чертов главнокомандующий. – Нам часто придется видеться. Очень любопытно, как выглядит нелла моей сестры.

«Примерно так же, как ваша нежеланная жена!»

Я не забыла речи Миланки. Нет в этом мире для меня ничего более опасного, чем содержимое герцогских брюк. Привязка и без «завершения» достаточно крепкая… А я, при всей симпатии к волшебному Сатару, все же надеялась вернуться домой.

– Есть в вас хоть капля благородства, тэр? Я не открою: я не одета. Не станете же вы вламываться в купальню к перепуганной девушке? – всхлипнула я в отчаянии. – Посмотрим, что скажет на это Гала!

Подвес, на котором держалась задвижка, прощально скрипнул. Если герцог толкнет полотно, мы встретимся нос к носу. Стоит ли говорить, что всхлипывала я по-настоящему. И отчаяние испытывала абсолютно искреннее.

– Ваша взяла. Оставим знакомство на другой раз, – сдался варвар и отступил от поруганной двери. – В связи с разработками Башелора я буду бывать здесь часто. До встречи, тэйра. Несмотря на страшные слухи, вам не стоит меня бояться. Я опасен лишь для врагов.

А я и есть враг… После того как огрела красивого герцога амфорой и сбежала, уязвив его гордость, подставив перед богиней и не дав завершить ритуал, – самый настоящий. Заклятый и ненавистный.

***

Я еще час просидела в закрытой ванной, нервно сводя колени и елозя задом на мокром кафеле. В красках представляла, что случилось бы, ворвись герцог внутрь. И увидь вместо чужой неллы собственную жену.

Завершение, удушение, овдовение… Прямо вот в этой луже, да-да. На глазах у ошалевшего слюнявого грумля.

Меня растормошила Гала, прискакавшая с занятия. Тест она феерически завалила, но на завтра магистр назначил пересдачу. И принцесса намеревалась потратить остаток дня, чтобы привести меня в чувство и уговорить пойти на теологию за нее.

– Мы не можем притворяться друг другом, пока твой брат тут разгуливает, будто у себя дома! – заявила я, стряхивая с щеки слезы паники.

– Это да… – сокрушенно признала Галлея и уселась в лужу рядом со мной. Даже не спрашивала, по какому торжественному поводу у нас случился потоп. – Тобой сейчас невыгодно быть ни мне, ни тебе. Я напишу в деканат, что моя нелла подхватила сезонную заразу и пропустит практические занятия. Будем меняться. На зачет пойдешь ты, а я, так и быть, отсижу теорию артефактов…

– А в остальное время? Будет странно, если Галлея Грейнская дважды придет на завтрак, обед и ужин!

Хотя гроуни я бы попробовала… Да и мусс из засахаренных вергиний выглядел перспективно.

– У меня знаешь, какой аппетит? – усмехнулась девушка, встала из лужи и вернулась в гостиную.

Звон серебра намекнул, что она вновь перебирает содержимое шкатулки.

Мучимая любопытством, я вылезла из темной купальни.