— Элиза! — я слышу металлический скрип его тележки и разворачиваюсь в противоположную сторону. Черный туман застилает глаза, и далекий звук моего имени говорит мне, что пока я в безопасности.

Я замечаю небольшое пространство между холодильником и стеллажом и инстинктивно забиваюсь туда, пульс грохочет в ушах.

— Ты тоже беглянка? — низкий голос Картера тревожит меня, и я ударяюсь головой о холодный металл. Мне хочется стереть эту раздражающую усмешку с его лица.

— Что? Нет! Просто… — я забыла о Картере в тот момент, когда Джаред окликнул меня. Приподнявшись на цыпочки, я выглядываю из-за его плеча. Черт. Джаред приближается. — Прикрой меня!

Я притягиваю его ближе, как защитную стену, и Картер оказывается прижатым ко мне у стеллажа. Он напряжен, но мышцы его рук и спины постепенно расслабляются. Теперь я понимаю, что чувствую все. Легкое давление его тела действует, как грелка, и я таю в его руках.

Мой взгляд скользит от последней пуговицы его темной рубашки до выступающего кадыка, следя за его движениями. Его подбородок не так гладко выбрит, как в ночь, когда он ворвался в мою жизнь.

— Перестань так смотреть на меня, — требует он, его голос становится хриплым шепотом.

Гулкий голос Картера заставляет мое сердце бешено колотиться. Он должен это чувствовать, учитывая, как наши груди прижаты друг к другу.

Я собираюсь с духом и поднимаю на него взгляд — он пригвождает меня к металлической стене глазами темными, как старое серебро.

— Как? — выдыхаю я.

Его рука скользит по моей руке, и мне кажется, он собирается взять меня за лицо, но он пропускает пальцы сквозь мои волосы, легко касаясь болезненного места.

— Тебе стоит приложить лед.

Его не-ответ — холодное ведро воды на мою раскаленную кожу, а вишенка на торте моего унижения только что нашла нас и прочищает горло. Громко.

— Я могу вам помочь? — Картер поворачивает голову к Джареду, оставляя меня вне поля зрения.

— Я хочу поговорить со своей девушкой, придурок. Отойди.

— Ты нашел в себе смелость теперь, когда ты на людях, — Картер опускает руку, и она ложится на мою талию, а моя нижняя часть живота вспыхивает, когда он нажимает большим пальцем на тазовую кость, привлекая мое внимание. — Что ты хочешь делать? — тихо спрашивает он, чтобы слышала только я.

Мое сердце все еще бешено бьется, но я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить страхи. Я не могу убегать всякий раз, когда сталкиваюсь с Джаредом. Этот город маленький. Я могу опереться на надежное присутствие Картера, пока встречаюсь лицом к лицу со своим бывшим. Он джентльмен и не позволит ничему случиться.

Форма его ладони все еще жжет через одежду, когда я обхожу Картера с большей уверенностью, чем чувствую на самом деле.

— Нам не о чем говорить, — я сверлю Джареда взглядом. Я не хочу доставлять ему удовольствие своей реакцией. Он питается этим дерьмом. — И бывшая девушка.

— Это была шутка для камер. Не будь такой занудой, — Джаред усмехается и тянется обнять меня. Какой-то низкий звук откуда-то сзади заставляет его опустить руки и неловко засунуть их в карманы.

Как плохо для него, что Эми и Дженна выболтали все.

— Шутка надо мной, ты имеешь в виду. Та самая шутка между тобой и Кэролайн последние два года, — мой голос дрожит, как бы я ни старалась сохранять маску.

Глаза Джареда расширяются, в его голове крутятся шестеренки.

— Ты преувеличиваешь, как обычно, — лениво говорит он тем снисходительным тоном, которым он заставлял меня чувствовать себя виноватой.

— Газлайтинг на этот раз не сработает.

Он переминается с ноги на ногу, проводя рукой по коротким волосам. Он не привык к тому, что я отстаиваю свою позицию. Обычно я так легко уступаю, и я боюсь, что у меня не хватит сил сопротивляться, если я останусь здесь еще на секунду.

— Давай, детка, сколько ты еще будешь меня игнорировать? Прошло три недели. Я скучаю по тебе.

Внезапный приступ гнева выпрямляет мою спину. У меня возникает дикое желание схватить багет с полки и огреть его, и я каким-то чудом сдерживаю себя.

— Ты изменил мне! Что ты хочешь от меня?!

— Ты собираешься все бросить после стольких лет? Я люблю тебя. Давай поженимся. Не позволяй ошибке разрушить то, что у нас есть, — его голубые глаза полны искренности. Он напуган. Они напоминают мне того мальчика, в которого я влюбилась, — Детка, ты знаешь, я лучший для тебя. Этот мальчик из трастового фонда даже не вспомнит твоего имени, после того как ты раздвинешь…

Удар Картера обрушивается молниеносно, с отвратительным хрустом.

Я не могу пошевелиться, глядя на окровавленный нос Джареда, который катается по полу супермаркета.

— Я тебя предупреждал, — опасная вибрация в голосе Картера удивляет меня больше, чем сам удар.

Он ничего не говорит, хватает меня за руку и уводит прочь. Гулкое биение в груди заполняет все, и хорошо, что он тащит меня через парковку, потому что у меня подкашиваются колени.

Я задыхаюсь к тому моменту, как мы добираемся до его Maserati, и меня шатает.

— Еда… — я не знаю почему, но это первое, что вылетает из моего рта.

— Сегодня ужин на вынос, — говорит он хрипло и открывает пассажирскую дверь.

Обратный путь проходит в молчании, что дает мне время прийти в себя. Насилие всегда было частью моей жизни на протяжении взросления, но сегодня вечером все это обрушилось слишком внезапно.

Шипение Картера, когда я прикладываю пакет со льдом к его костяшкам, заставляет меня съежиться.

— Зачем ты это сделал? Что, если он подаст на тебя в полицию?

— Со мной ничего не случится, — усмехается он с самоуверенностью человека, у которого на услугах дорогой адвокат. — То, как он о тебе говорил, недопустимо.

Меня и похуже называли.

— Это просто слова.

Его ответ суров:

— Такие слова нельзя принимать ни от кого.

Его гнев заметно утихает к тому времени, как привозят еду. «Пир» — лучшее слово для описания. То, что разложено на столе, может накормить небольшую деревню.

— Я не знал, что ты любишь, — пожимает плечами Картер.

Я не задаю вопросов. Я заметила, что еда делает его более покладистым, так что у меня есть хороший шанс узнать больше о своем немногословном соседе.

— Ты страдаешь серьезным случаем засухи на рынке знакомств в маленьком городке, — говорит он, просматривая контейнеры с едой.

— Не все мы можем жить в большом городе и встречаться с новой академически одаренной супермоделью каждую пятницу.

— Ты думаешь, я много с кем встречаюсь? — уголок его губ приподнимается, пока он набирает идеальный кусочек