дороге, они словно надгробие над забытой лесной красотой. Мне почудился перезвон ручья, почудилось биение его силы под сапогами, будто я и вправду наступил сапогом на могилу лесного чуда.

Крыши первых домов, черепичные, их грубость прикрывают, как могут, лишайник и мох. Чуть дальше колодец, он тоже живой, обрамил себя цветами, щедро поит их стебельки. Дети бегут вперед по улице, на плечах каждого цветная рубашка, босые ноги утопают в пыли, в смехе их отдается журчание лесного ручья. Детей в селе стало так много, что кажется, будто в каждом доме теперь живет радость, потаенное чудо.

Я склоняю голову ниже, не хочу привлекать внимания к себе, иных в селах не любят, могут и камень бросить. Но в спину мне несется только звонкое — эльф.

Женщины в скромных чепцах перебрасывают мокрое белье через веревки. Столько лишних усилий! Добыть волокна из растений, скрутить из них веревку, натянуть между изгородью и домом. Зачем? Знали бы они, как сладко пахнут те вещи, которые баюкал на своих сучьях лес. Порой потом можно найти в кармане плаща куколку бабочки или какое ещё лесное сокровище, например, паучка. Принесешь такого жителя к себе в дом и моль тотчас исчезнет.

Я прошел через село, окраину города, наконец, из-под сапог исчезла земля, ее сменил грубый тесаный камень. Дома сплотились, нависли над тротуаром балконами, свесили вниз лапы-колонны, кренятся, рассматривают друг друга окнами, те блестят, словно глаза диких зверей и по моему телу разбегаются мурашки. Как же не хочется возвратится обратно, к хозяину. Я не могу представить, что можно сделать, чтоб вырваться отсюда, из этих стен. Глупо надеяться на то, что меня кто-нибудь выкупит, заберет на работы в село. Нет, состояния копятся в городе, эльфийские невольники попадают сюда не часто и стоят действительно дорого. Мало кто вообще в состоянии выкупить меня.

Я оглянулся назад, вспомнил пугающий взгляд Снежити, ее белые волосы, длинные, острые когти. Странно, что она была добра ко мне, не убила. Почему? Не знаю. Чудовища добрыми не бывают. Благо, я с ней расплатился сполна, предупредил о том яде, что ей назначен на обед моим господином. Может, напрасно? Нет, через убийство Снежити, вэр Конан мог бы обрести еще большую власть, а этого допускать никак нельзя. Знать бы еще, почему Снежить меня угостила прекрасной едой? Не пожалела ни лепёшки, ни напитка из фруктов. Может быть, она хотела меня приручить? Но зачем? Ее дар несёт в себе холод и смерть, в то время, как моя магия наполняет жизнью.

Я сглотнул. Что, если Снежить уйдет из дома вэра не только живой, но еще и прихватив меня в качестве гостинца? Вэр Конан абсолютно точно может меня уступить этому чудовищу — северной деве.

Я положил ладонь на дверной молоток, ударил скобой о дверь. Ключ изнутри повернулся, на пороге возник дракон. Все пряжки ошейника начищенный до блеска и ярко сияют, волосы разобраны в аккуратную прическу, запястья перехватили широкие браслеты. Должно быть, чтобы скрыть под ними следы от веревок. Отпечатки чешуек расползлись на груди, стали похожими на единое полотно. И лишь пальцы немного дрожат после вчерашнего. Взгляд у Артура опасный, глаза чёрные, жгучие, по нему сразу видно, этот невольник может убить и сделает это невероятно легко, наслаждаясь. Вон, как дракон на меня смотрит, с каким сожалением. Неужели он надеялся на то, что я не вернусь обратно, что меня загубит Снежить?

Мое дыхание сбилось, ноги перестали слушаться, по спине пополз ледяной пот. Я мгновенно представил широкую ладонь дракона на своем горле. То, как она сжимается, медленно и неотвратимо.

Артур был добр ко мне, припасал ягоды, порой, и другие угощения. Прикармливал. Не знаю, зачем, но не верю ему, а кроме того, люто боюсь его змеиного, острого взгляда.

— Вернулся? — тяжелый вздох. Будто бы из кузнечных мехов воздух вышел. Как же хочется убежать, спастись.

— Да, — губы трясутся, мир начинает расползаться на цветные пятна, кружится.

— И что, Снежить действительно заняла Элиос?

— Да, — сиплю я. Только бы не лишиться чувств. Желваки заходили под кожей Артура, он сжал в кулаки свои огромные руки, того и гляди потянется к моей шее. Возвращение Снежити — мечта любого дракона, говорят, только она может вернуть крылья первородным. Уверн, Артур мечтает о крыльях, предвкушает встречу с девой из пророчества. Меня же он попросту хочет убить, чтоб я не мешался, не отвлекал на себя внимание Снежити.

— Почему ты не сбежал? — дракон зло ударил кулаком о кирпичную стену прямо рядом с моей головой. Я сжался, земля стала уходить из-под ног, внутри все заледенело.

— На мне ошейник, я бы не смог.

— Ты же, — рыкнул дракон. Позади Артура показался вэр Конан, я уверен, только это меня сейчас и спасло от жуткой расправы.

— Жалеешь, что не увидел первым красавицу с Севера?

Артур склонил голову, я хотел было опуститься на колени перед хозяином, но вспомнил, что на мне надет дорогой плащ. Такой нельзя осквернить грязью.

— Не велика честь, господин, — прорычал дракон сквозь сжатые зубы.

— Быть может, — хозяин испытующе посмотрел на меня, — Какая она?

— Красива, умна, строга. А еще ей служит волкодлак, господин.

— Что же ты испугался? Волкодлак днем почти не опасен.

— Волкодлак был в облике зверя, господин.

— Днем? Хотел бы я знать, почему. Впрочем, не важно. Умойся, проследи, чтоб все было как следует прибрано на столе и будь готов встречать Снежить.

— Как прикажете, вэр Конан.

— А ты, — рукав мантии колдуна зашуршал, когда он его поднял, чудесный мех, которым были оторочен ворот и рукава, принялся искрится и щёлкать, должно быть, резерв вэра теперь полон.

— Да, хозяин? — дракон озорно улыбнулся.

— Смотрю, руки уже отошли, раз ты лупишь ими по стенам? Что ж, не рассчитал. Драконы слишком быстро приходят в себя. Пошли в подземелье, я хочу кое-что тебе показать, перед тем, как ты сам покажешься Снежити.

Глава 17

Марго (Снежить)

Нет, ну как хорошо ребята копают! Таких бы на рекламный плакат с лопатами вместе. И главное, рекламировать можно почти все, что угодно. Хочешь — духи, хочешь — брючные ремни. Сапоги тоже можно. Или вон, кирки, на худой конец. Мигом бы любой товар разобрали. Смотреть на них — одно удовольствие.

Можно предложить им сделать ещё один небольшой ров изнутри замка? Я смахнула прядку с виска. Там и земля получше. Картошку посажу, огурцы, зелень. Вдруг хоть здесь у меня что-нибудь вырастет? Нет, ну а что? Климат чудесный, земля чёрная.