после этой вечеринки, я начну всерьез подозревать, что ты растратил весь свой бельгардский шарм!

– Как же ты узко мыслишь, Жюльен. По-твоему, парень не может помочь девушке от чистого сердца? Если он делает ей что-то хорошее, значит, непременно хочет затащить ее в постель? Так, что ли?

– Да что ж ты так кипятишься, Бо! Не строй из себя великодушного джентльмена, образец парижской утонченности выискался! Позволь напомнить, что это ты тут влюбился в девчонку, на которую мы заключили пари. Подозреваю, что она и не догадывается об этом, да?

Я впиваюсь в него взглядом. Нет, он не посмеет ей сказать! Или посмеет?

– Я так и думал, – торжественно заключает он, ставит бокал и вытирает губы. – Пойду Диану поищу. Или Дарси. Неважно.

Он удаляется.

– Что ж, удачи, – бросаю я ему вслед, очень хочется, чтобы последнее слово оказалось за мной.

Жюльен останавливается и резко оборачивается.

– Уверен, они обе сейчас с Рашель, – добавляет он, возвращаясь. – Ты ее сегодня видел? Она пришла с этим недоумком бароном. Надо сказать, она еще сильнее похорошела. Вот кто истинная кандидатка на титул Цветка – понимаешь, о чем я?

Мы с Рашель еще не пересекались, но мне плевать, похорошела она или нет. Титул достанется Эви.

– Нет, не видел, – отвечаю я.

– Может, еще успеешь, – язвит Жюльен. – Или даже сумеешь уговорить ее вернуться к тебе. Это твоя единственная возможность пойти на бал с девушкой, у которой есть все шансы на победу. Ведь мы же с тобой прекрасно понимаем, братец, что дочке пекаря ничего не светит. Хотя, знаешь, я тут подумал: продолжай эту интрижку с Эви. У меня столько планов на домик твоей матушки! Когда он мне достанется, я сравняю его с землей, а потом эта земля начнет приносить мне хорошую прибыль! – Жюльен похлопывает меня по груди, а потом проходит мимо, нарочно задев плечом.

Я закрываю глаза и сжимаю бокал с такой силой, что он грозит треснуть. Как мне хочется поставить Жюльена на место! Но нельзя. Пусть думает, что победа у него в кармане. Когда придет время, я ударю по самому больному.

Дре я встречаю там, где собрались почти все гости, – в библиотеке.

В камине потрескивает огонь, но никто не обращает на него внимания – все наблюдают за бароном Бретонским, который устроил в комнате настоящую буффонаду. Николя стоит посреди пыльного бархатного дивана, громко кричит и так энергично размахивает своим бокалом, что шампанское летит в разные стороны. Гости старательно выдерживают дистанцию, чтобы не попасть под раздачу.

– А как она меня хотела! – чуть заплетающимся от хмеля голосом сообщает он. – Безумно! Еще говорила, что я похож на ее кота!

Я прислоняюсь к стене и шепотом спрашиваю у девушки, стоящей неподалеку:

– О ком это он болтает?

– О королеве! – со смехом отвечает та. – Кажется, у них была страстная интрижка! – Она закатывает глаза. – На месте Рашель я бы уже давно посадила его в экипаж и отправила домой.

Вытягиваю шею, стараясь заглянуть в самый дальний угол библиотеки. Нет ли там Дре? Мне нужен его комментарий ко всей этой ситуации. Дре я так и не нахожу, зато натыкаюсь взглядом на Рашель – она проталкивается через толпу с яростью рассерженного быка, а я, как назло, стою у нее на пути.

– С дороги, разойдитесь! – шипит Рашель.

Гости недобро косятся на нее и что-то ворчат. Рашель распихивает парочку передо мной, потом замирает.

– Бо?! – Кажется, встреча со мной одновременно удивила и разозлила ее. – Что ты тут делаешь?

– Э-э-э… Привет, Рашель, – здороваюсь я. На веках у нее сегодня блестящие бирюзовые тени, а в ушах – мамины бриллиантовые серьги, она часто их надевает, когда хочет кого-нибудь впечатлить. – А почему бы мне здесь не быть?

Она резко мрачнеет, как будто ответ сам собой очевиден.

– Потому что шато – моя территория.

– В самом деле? – киваю я и хмурюсь. – Как интересно. А я думал, оно принадлежит городу. Или по-прежнему числится за Жуберами. Как знать. Вот только в документах вряд ли можно встретить имя Рашель Ле Блан, если, конечно, ты на днях не купила недвижимость, о которой я пока не знаю. Или, может, барон сделал тебе шикарный подарочек?

– Пф-ф-ф. Бла-бла-бла, – Рашель высовывает язык, явно не впечатленная моими речами. – Очень смешно, Бо.

– Правда? – с притворной радостью спрашиваю я. – Но куда мне до твоего избранника! Вот кто… настоящий бунтарь! Слышала его историю о том, как он вдохновил королеву на создание ее любимой прически? Очень смешная.

Рашель закатывает глаза.

– Бо, как же ты жалок в своей ревности! Кстати, помнится, ты хотел показать сведущим людям свою писанину, так вот, можешь обращаться – у барона есть знакомые литераторы.

У меня екает сердце, стоит ей только упомянуть про мою «писанину» при столь большой публике, да еще так небрежно.

– Прости, я назвал барона твоим «избранником»? Как грубо! Надо было сказать – женишком.

Рашель морщится от отвращения.

– Это все безосновательные сплетни. Уверена, герцог о них и не слышал. Когда мы с ним встретимся на следующей неделе, я даже упоминать об этом не стану.

Чуть не выплевываю шампанское.

– Ты уверена, что галлюцинации барона не заразны?

– Смотрю, не можешь поверить, что меня ждет встреча с герцогом?

Ну, вообще-то да. Что-то тут нечисто. Пусть Рашель и считается королевой школы, герцог – это даже для нее запредельный уровень.

– Да нет, просто думаю: а знает ли Николя, что за игру ты затеяла?

– Не понимаю, к чему ты клонишь, Бо, – приподняв бровь, парирует Рашель. – Кто сказал, что я должна прервать активный поиск?

Нахожу взглядом барона Бретонского. Оказывается, он уже соскочил с дивана и теперь зажимает в углу Грейс Колье, параллельно пытаясь пропихнуть свой язык ей в глотку.

– Какое совпадение! – замечаю я. – Кажется, наш Николя тоже продолжает активный поиск.

Рашель вскидывает голову, чтобы лучше разглядеть, что же там происходит. Ее бокал тут же летит на пол.

– Николя! – грозно выкрикивает она, а в следующий миг уже теряется в толпе.

Неважно, сколько еще раз барон будет тыкаться своим языком в чужие глотки, Рашель останется с ним, пока не подвернется партия получше, обладатель более высокого титула. Я и рад бы думать, что она на такое неспособна, но не раз видел собственными глазами, как она вертит ухажерами. Большинство из них понимают, что она за человек, но очень хотят понежиться в лучах ее красоты и богатства.

Ладно, хватит уже думать о Рашель – куда важнее, что я приступил к выполнению своего плана. Еще немного – и Эви станет достойной соперницей в гонке за титул