В тот же миг острая, сверлящая боль пронзила затылок, а перед глазами, плывя в темноте, возникли сияющие, безжизненные строки, начертанные на неизвестном языке, который он, однако, понимал с первого взгляда.

> Присвоен временный статус: [Игрок].

> Сгенерировано стартовое задание...

> Цель: уничтожить семейство Гиблохов. ([Пещерный гоблин | 87%] / [Зелёный гном | 34%] / [Подземник | 17%]): 0/4.

> Награда: Присвоение статуса [Игрок]. 10 осколков. Вариативно.

> Штраф за провал: Потеря временного статуса. Понижение с ранга [Разумный] до [Дичь]. Вариативно.

Глава 2 "Насколько глубока кроличья нора ?"

Боль отступила так же внезапно, как и накатила, оставив после себя лишь лёгкий, назойливый гул в висках. В ушах перестало звенеть, и в наступившей тишине Марк наконец смог оценить обстановку. Тихо. Слишком тихо. Давящая, почти физическая тишина подземелья, нарушаемая лишь редкими, мерными каплями влаги где-то вдалеке. Кромешная, бархатная тьма, поглощающая свет и звук. Если бы не тусклое, мерцающее сияние запечатанного портала позади, отбрасывающее на стены беспокойные тени, можно было бы сойти с ума.

«Сначала ситуация. Потом - эмоции», — мысленно, по слогам, процитировал он армейское правило, заставляя лёгкие работать ровно и глубоко. Паника - это роскошь, которую он не мог себе позволить.

Его взгляд, едва привыкший выхватывать детали в полумраке, медленно скользнул по пещере и почти сразу зацепился за движение. Вдалеке, у призрачного отсвета костра, копошились три корявых, сгорбленных силуэта. Они передвигались неуклюжими, шаркающими шажками, отдалённо напоминая кривоногих человечков. Над каждым висела сияющая красным цветом, предостерегающая подпись: [Гиблох, Ур. 1]. Чуть в стороне, у массивного, покрытого копотью котла, маячила четвертая, более крупная и внушительная фигура - [Гиблох-шаман, Ур. 2].

«Подсветка целей... — с прохладным удовлетворением отметил про себя Марк. — Уже неплохо. Значит, система не совсем бесполезная».

Он сконцентрировался, мысленно перебирая команды, как в старых, пиксельных RPG своей юности. «Статус... Инвентарь... Характеристики... Меню… Окно персонажа!»

Перед его внутренним взором, прямо в воздухе, всплыло прозрачное, строгое окно с синими линиями. Но надежда, что сейчас всё прояснится, угасла в ту же секунду. Вкладки «Характеристики», «Навыки», «Инвентарь» и «Магазин» были предательски серыми, замороженными. Единственная доступная опция, подсвеченная мягким зеленоватым светом, — «Задание».

Марк мысленно «тапнул» по ней. В воздухе возник всё тот же лаконичный, безэмоциональный текст:

> Цель: уничтожить семейство Гиблохов: 0/4.

«Гиблох... — с долей брезгливости мелькнула у него мысль. — Что за дурацкое, шипящее название?»

Система тут же отреагировала, выдав несколько скупых строк справки, будто отвечая на его невысказанный вопрос:

> [Гиблох] — мелкие гуманоиды-падальщики. Рацион: грызуны, грибы, падаль. В стаях могут встречаться особи, проявившие склонность к примитивной шаманской магии. Аналоги: [Пещерный гоблин | 87%] / [Зелёный гном | 34%] / [Подземник | 17%].

<Для увеличения объема доступной информации подтвердите уровень доступа.>

«Ага, — мысленно усмехнулся Марк, анализируя данные. — Значит, процент показывает, насколько системное название соответствует моим личным ассоциациям. И еще какие-то уровни доступа... Интересно, это Система подстраивается под мою смысловую парадигму, или все авторы, придумавшие подобное в своих книжках, когда-то были такими же "игроками"?»

Вопрос повис в воздухе, не находя ответа. Но теперь он знал, с чем имеет дело. С гоблинами. И с системой, которая знала о нём куда больше, чем он о ней. Это осознание было неприятным, колющим.

Еще раз бросив взгляд на серое, недоступное окно персонажа, Марк принял решение: нужно аккуратно приблизиться, оценить противника вблизи. По логике, четверо таких уродцев не должны были стать для него серьёзной преградой, но слепая самоуверенность в незнакомом месте, верный путь на тот свет.

Он бесшумно, как призрак, двинулся вперёд, ступая с носка на каменистый, неровный пол. И почти сразу в нос ему ударил тошнотворный, густой смрад - гремучая смесь несвежего пота, гнилого мяса и чего-то едкого, химического, отдававшего серой и кислятиной. Источником вони был большой, закопчённый котёл, у которого возились Гиблохи, что-то помешивая в нём обломком кости.

«Господи... — чуть не задохнулся он, с силой сжимая горло, чтобы не закашляться. — Что они тут варят? Пахнет, будто банку с килькой закупорили в ночном горшке и забыли недели на три, на солнцепёке. Ни намёка на поджарку, бульон или базовую гигиену... Это не готовка. Это объявление войны всему живому. Настоящее кулинарное преступление».

Его внутреннюю, профессиональную рецензию прервало внезапное, едва уловимое движение. У самого крупного гоблина - того, что с пометкой [Шаман], — на шее болталась связка костяных, замысловато вырезанных амулетов. И один из них, самый маленький и отполированный до блеска, вдруг дёрнулся и бесследно исчез, словно его и не было. Марк успел заметить лишь смутное мелькание длинных, чутких ушей и юркий, исчезающий в щели хвостик. Над этим местом на долю секунды всплыла и погасла, как мираж, надпись: [Длинноух Тундряной, Ур. 0].

Шаман, ничего не заметив, лишь глубже уткнулся в своё варево, продолжая бормотать какие-то хриплые, гортанные звуки.

«Эка работает, пока я оцениваю обстановку, — с долей неподдельного, профессионального уважения подумал Марк. — Уважаю. Значит, здесь водятся не только говорящие отбросы». Мысль тут же приобрела сугубо практический, охотничий оттенок: «Похоже, у меня появился конкурент в сборе трофеев».

«Конкурент... — в голове Марка тут же выстроилась новая, более хитрая цепочка. — А что, если не конкурент, а... ценный местный консультант?»

Идея показалась ему не просто стоящей, а гениальной в своей простоте. Этот зверёк явно обладал врождённым, почти магическим чутьём, он безошибочно определял, что из добычи гоблинов стоит красть, а что можно смело игнорировать. «Он здесь свой. Знает все ходы и выходы. И, что важнее, разбирается в местных... ресурсах».

Мысль о «консультанте» мгновенно переросла в чёткий, выверенный тактический план. Пока гоблины возились у своего зловонного котла, Марк принялся изучать саму пещеру. Его взгляд, отточенный годами на службе и охоте, выхватывал детали: низкий, нависающий свод в одном месте, под которым можно было бы зажать противника; груда неустойчивых, покрытых слизью камней в другом, готовая обрушиться от малейшего толчка; узкий, почти незаметный лаз в стене, в который вряд ли пролезет несколько гоблинов сразу, но где мог бы спрятаться он сам.

«Лобовая атака - чистейшее самоубийство. Четыре против одного, да ещё и шаман с непонятными фокусами. Нужно разделить их. Разрубить этот узел».

План начал обретать чёткие, почти осязаемые черты.

Диверсия. Создать шум в дальнем конце пещеры, отвлечь основную массу.

Изоляция шамана. Он явно привилегирован и, скорее всего, останется у котла с парой стражей.

Быстрая ликвидация.