мягкое коснулось моей щеки и тут же отстранилось.

– Хорошей тебе ночи.

На этот раз мои глаза широко распахнулись, поэтому я все ясно увидела. Киллиан, без колебаний поцеловавший меня в щеку, поднял голову, и его серебристые глаза встретились с моими.

Я застыла затаив дыхание. После того как я осознала, что влюбилась в него, подобные вещи действовали на меня слишком сильно. Мне нужно было хоть как-то отреагировать, но от близкого аромата, исходящего от него, все тело обмякло, словно намокшая вата.

Он пожелал мне доброй ночи? Как только я поняла это, звуки за окном внезапно стали куда громче. Большая часть их была приглушенным гулом, словно слышимым из-под воды, но одна фраза прозвучала особенно отчетливо:

– Монстры! Монстры атаковали деревню!

Что?..

В тихом горном поместье, где обычно раздавались лишь безымянные птичьи трели, вдруг развернулась какофония криков и воплей. Неписаное правило, утверждавшее, что монстры никогда не смогут выбраться за пределы горного хребта, было нарушено.

– Монстры… атаковали деревню?..

Я повторила фразу почти механически, пытаясь заставить мозг включиться, и все еще не могла осмыслить услышанное, поскольку это было беспрецедентно.

«Беспрецедентно»?

Нет. Скорее, вполне возможно, если рядом находится тот, кто способен встроить в реальность любую изощренную фантазию. Тот, кто, как джокер в колоде, обратит в явь любой кошмар.

– Черная ночь поглощает землю, слабый лунный свет безмолвно наблюдает, а жестокий ветер царапает окна…

Он почти касался моего носа своим, когда мягко пробормотал это, а затем медленно отстранился. Объемная, словно сжимавшая меня подавляющая аура стала слабее.

Одновременно, задыхаясь, я села в постели, с моих губ сорвались неглубокие вздохи, и я уставилась в окно. Киллиан тем временем сел на стул у окна, закинул ногу на ногу и продолжил:

– Ад, как оказывается, совсем не так уж далеко. Верно?

Что он… несет?

Не успела я мысленно фыркнуть, как увиденное за окном заставило меня побледнеть. По ту сторону стен ярко пылало огромное пламя – я могла разглядеть его слишком хорошо.

– Что происходит?!

Кто-нибудь, вызовите полицию и пожарных! Хотя там не поджигатели, а чудовища.

Я в суматохе повертелась и повернулась к человеку, который, несомненно, был виновником происходящего. Словно наблюдая фейерверк, Киллиан вполглаза смотрел на разрастающееся пламя.

– Жалкое зрелище. Монстры беснуются, пожар разрастается, а беззащитные жители скоро окажутся беспомощны перед лицом смерти.

В его голосе звучала не жалость, а почти облегчение. Будто он утолял какую-то внутреннюю жажду, наблюдая хаос. Его глаза светились сухим беспокойным огнем.

Он медленно провел языком по губам и, чуть приподняв подбородок, посмотрел на меня:

– Ты сама напросилась, Айла. Все время испытываешь мое терпение.

Его взгляд не отрывался от меня ни на секунду, Киллиан следил за каждым моим вдохом, движением, словно изучая, как подопытное животное. Он любил испытывать меня, но этот раз был слишком жестоким. За гранью всех рамок.

«Он с самого начала это планировал?»

Сказал, что даст мне еще один день, если я устала, и я втайне боялась того, что он может сделать. Вот в чем было дело? По правде говоря, я проснулась в тот же миг, как только поняла, что он натворил, поэтому его забота была довольно бессмысленной.

– Ты серьезно?

Даже если и так, зачем втягивать в это обычных людей, не сказав мне ни слова? Я поняла, что все дьявольские поступки Киллиана, которые я наблюдала до сих пор, на самом деле были довольно безобидными.

За что наказывать жителей деревни?

– Если уж тебе приспичило что-то сжечь, то мог бы остановиться на покоях лорда!

– Это приемлемо?..

Кажется, он что-то ответил, но это не имело значения. Ругаться я с ним буду потом, сейчас каждая секунда дорога.

Я схватила меч, стоявший у постели, и попыталась переодеться из ночнушки в штаны. Но в спешке запуталась ногой и растянулась на полу.

Полный шпагат! Не было времени краснеть от своей постыдной оплошности. Сейчас такие вещи не имеют значения. Я должна как можно быстрее выбраться за стены замка, чтобы оценить ситуацию.

– Ай-ай, осторожнее.

Киллиан привычным движением подхватил меня, не дав удариться. В этот момент его заботливость настолько контрастировала с происходящей катастрофой, что мне почти показалось, будто пожар и крики за стеной – это сон.

Любовь? Влечение? Все словно испарилось. Мозг, едва не сорвавшийся в панику, словно окатили ледяной водой. Мое тело двигалось само по себе.

Очнувшись, я стояла напротив Киллиана, стиснув его ворот так, будто хватала за горло. Безупречно выглаженная ткань смялась в моих руках.

– Что ты делаешь?!

– А почему ты злишься?

Он улыбнулся.

– Люди могут погибнуть, вот почему! Это тебя совсем не беспокоит?!

– Все эти роли созданы для тебя. Остается лишь выйти и стать спасительницей этого мира.

Эти слова были настолько возмутительны, что даже смеяться не получалось.

«Спасительницей»? Даже для инсценированного героизма есть предел.

– Хорошая девочка.

Киллиан взял прядь моих красных волос и поцеловал со словами:

– Ты ведь сама просила сделать тебя злодейкой. И если на каждую малейшую жертву будешь так реагировать… ничего у тебя не выйдет.

– Что?..

Если отбросить всю мораль и совесть, подход Киллиана был самым эффективным способом привлечь внимание людей. Каждая история нуждается в кульминации. Читатели быстро теряют интерес к сюжету, в которой нет волнения.

Уничтожение монстров, напавших на деревню… вот это история. Она могла бы распространиться как лесной пожар через баллады менестрелей, став героическим сказанием. При должном везении это могло бы даже избавить меня от всей позорной славы одним махом.

Но это неправильно.

– Немедленно отправь монстров обратно в горы!

– Монстры, околдованные моей силой, уже не вернутся.

– Киллиан!

– Твои метания довольно милы, однако…

– …

Он изогнул свои алые губы в очаровательной улыбке. Все еще сжимая его воротник, я не могла пошевелиться. Его рука нежно обхватила мою щеку.

Киллиан прижался губами к моему уху и прошептал то, что я так упорно игнорировала:

– Вызванный мной хаос – ничто по сравнению с тем, что творится без меня. В каждом владении у подножия гор, где живут монстры, не обходится без трагедий.

– Но ведь они обитают только в лесу…

– Даже не заходя в лес, люди гибнут. Кто-то умирает от голода из-за отсутствия запасов. Какой-нибудь ребенок, решивший подняться в горы, становится их добычей… Кто знает, какие ужасы происходят прямо сейчас?

– …

Киллиан буквально убеждал меня, что я должна изгнать его из Империи, если меня и правда волнуют жизни людей.

Мне нечего было на это ответить. Его упрек в моем эгоизме казался неопровержим.

Однако самобичевание заняло лишь миг. Вскоре я взяла