ци. Казалось, что всё вокруг – камни, туман, даже тишина – пылают силой Инь, но не жаром, а безмолвным, ледяным огнём.

А тут ещё и этот странный ручей… Молодой благородный скользнул по нему взглядом, стараясь не задерживаться на одном месте. Вода текла медленно, почти лениво, но от неё исходило ощущение, от которого у него буквально сводило внутренности. Это была не просто вода. Это была фактически чистая эссенция. Сгущённая, плотная, почти осязаемая сила чистой Инь, принявшая текучую форму.

“Если бы это была сила Янь…” – Он горько усмехнулся про себя. Даже капля такой эссенции стала бы настоящим сокровищем. Её можно было бы собрать, запечатать, использовать для усиления техник, для прорыва, для укрепления основы. За подобное сокровище даже Великие секты шли на полноценные войны.

Но это… Это было противоположностью всему, что составляло его путь. Сила Земли, которой он владел, была ближе к Янь – плотная, устойчивая, живая. Эта же эссенция не усиливала. Она разрушала. Медленно, но неизбежно, размывая меридианы, разрушая равновесие, убивая саму возможность роста. Попробуй он впустить её в себя – и это будет не развитие, а полноценный приговор. Поэтому он держался подальше от ручья, иногда даже делая крюк, лишь бы не подходить слишком близко. И всё же следы вели туда же.

Вдоль воды этого странного ручья. Глубже в ущелье. Туда, где туман становился плотнее, а давление силы Инь – ощутимее. И он снова двинулся вперёд, с мечом в руке, чувствуя, как с каждым шагом сомнения переплетаются со страхом.

Он не знал, за кем идёт. За раненым бастардом? За собственным товарищем? Или… за кем-то ещё, кто не должен был здесь появиться? Единственное, в чём он был уверен – тот, кто оставил эти следы, всё ещё жив. И это делало охоту куда более опасной, чем он рассчитывал. Он шёл дальше – уже не на упрямстве, а на инерции. С каждым шагом дыхание становилось тяжелее, словно грудь наполнялась не воздухом, а холодной водой. Ци внутри меридианов уже текла вяло, рывками, будто сама не желала больше подчиняться. Даже плотная, сжатая аура, которую он удерживал с таким трудом, начала истончаться, покрываться едва заметными трещинами. Он это чувствовал. Сначала – как усталость. Потом – как слабость в ногах. Потом – как странное онемение, поднимающееся от ступней вверх.

“Я теряю силы…” – И это осознание, само по себе, было весьма пугающим. Не резко, не как в бою, где всё решает один миг, а медленно, неотвратимо, словно само место вытягивало из него жизнь, каплю за каплей. Он больше не сомневался – ущелье не просто насыщено Инь. Оно питается. Он остановился. Сделал ещё шаг. И замер. Потому что внезапно понял – дальше идти ему просто нельзя.

В этот момент он, с некоторым страхом, вдруг понял, что оказался в месте, где туман был уже не туманом, а фактически полноценной и весьма плотной плотной, вязкой завесой. Камни вокруг блестели, будто покрытые инеем, а из трещин в скалах сочилась та самая “вода” – эссенция чистой Инь, собираясь в тонкие струйки, которые стекались к центру небольшой пещеры.

К озерцу. Не такому уж и большому, но пугающе спокойному. Чья поверхность была гладкой, как зеркало, и в этом зеркале не отражалось ничего – ни камни, ни туман, ни он сам. И даже от одного единственного взгляда на него по спине молодого благородного побежал холод.

– Неужели… Это… Источник… – Глухо прошептал он, сам не заметив, как произнёс это вслух. И тут же пожалел об этом. Так как подобные места никогда не бывают пустыми. Где есть столь концентрированная эссенция любой силы… Тем более силы чистой Инь… Там почти всегда обитают “они”. Существа, о которых даже в Великих Академиях говорили только вскользь, не желая пугать учеников раньше времени. И всё только потому, что это были именно те, кто не принадлежит ни миру живых, ни миру мёртвых полностью. Питающиеся самим дыханием жизни. Тянущиеся к теплу крови и ци. Для которых он сейчас был… Факелом во тьме. Осознав это, молодой благородный невольно сжал свой верный меч. И впервые за всё время охоты по-настоящему испугался.

“Я не мастер…”

“Я даже не на пороге…”

“Я ученик, возомнивший о себе слишком много…”

Мысль о бессмертных, о великих культиваторах, что могли бы войти сюда без страха, сейчас казалась ему буквально издевательской насмешкой. Так как для него это место было пределом. Той самой границей, что отделяет жизнь от истинной смерти. Которую ему категорически не хотелось пересекать.

Он медленно отступил на шаг. Потом ещё на один. Следов бастарда здесь не было. Ни крови. Ни тела. Ни даже чёткого направления движения того, кто ранее его буквально заманивал сюда. Будто тот просто… растворился. Этого было достаточно. Он сделал глубокий вдох, заставляя себя думать трезво, как учили старшие.

“Я не нашёл цель. Но я нашёл нечто иное. Информация. Источник эссенции чистой Инь – не просто редкость. Это сокровище. Опасное, проклятое, но невероятно ценное для тех, кто знает, как с ним обращаться. Тёмные культы.” – Мысль возникла сама собой – холодная, расчётливая. Их официально уничтожали. Обнаруженные укрытия и логова подобных сект жгли без раздумий, а все их ритуалы запрещали. Но он прекрасно знал… Они всё равно существуют. В тени ночи. В глубине самых тёмных подземелий. Под покровительством тех, кто был достаточно богат и влиятелен, чтобы позволить себе подобные грехи и “развлечения”.

Также он знал и другое. Его отец… Никогда не был глупцом. И не был чистым. У него были некоторые “знакомства”. Намёки. Странные гости, что появлялись по ночам и исчезали до рассвета. Всё это вдруг сложилось в единую картину. За такую информацию ему точно заплатят. И, наверняка, очень щедро. Золото. Ресурсы. Услуги… Те самые, о которых не спрашивают вслух.

Думая об этом, он нервно бросил последний взгляд на гладкую, мёртвую поверхность озерца, ощущая, как “что-то” в глубине наблюдает за ним в ответ. Затем развернулся.

– Я ещё вернусь… И не сам… – Тихо сказал он, сам не зная, кому именно. После чего начал осторожно отступать, унося с собой не добычу охоты… А ключ к куда более тёмным возможностям, чем он когда-либо осмеливался представить.

Он сделал шаг назад – осторожный, выверенный, такой, каким обычно делают шаг по краю пропасти. И именно в этот момент ошибся. Каблук его сапога зацепил камень – небольшой, плоский, на первый взгляд совершенно безобидный. Тот слегка сдвинулся… качнулся, словно колеблясь, стоит ли подчиняться закону тяжести… и всё-таки сорвался со своего места… И… Упал в ручей. Раздался тихий,