обрывки одежды. Того самого рванья, которое заменяло одежду тому самому бастарду. Он узнал его сразу – грубая ткань, и достаточно дешёвая. Одежда беглеца. Бастарда. Чуть дальше валялись обломки стрелы. Древко было сломано, а наконечника нигде поблизости не было видно. Глаза молодого благородного резко сузились.

– Ты даже это пережил?.. – Тихо произнёс он, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Ведь это уже выходило за рамки разумного. Падение. Стрела в ноге. Чистая энергия Инь кругом. Любой обычный человек давно превратился бы в ледяную крошку, если не раньше – в безжизненный труп. А он… Он ушёл. Но больше всего его тревожило другое.

– Где ты?.. – Прошептал он, немного нервно оглядываясь по сторонам. Следов второго тела не было. Ни крови. Ни останков. Ни оружия. Тот, кто спустился первым – его товарищ, что, весело смеясь, спускался вниз куда быстрее его самого, словно бесследно исчез. И сейчас это всё не укладывалось у него в голове. Он хорошо знал этого человека. Опытный охотник. Осторожный. Не из тех, кто бросается вперёд без причины. И уж точно не из тех, кто мог бы просто… пропасть. Он бы точно оставил следы. Любые. Но здесь не было ничего. И это всё его немного… Злило…

Стиснув рукоять своего верного меча, он двинулся дальше, стараясь идти быстрее, чем подсказывал здравый смысл. Времени у него сейчас действительно практически не оставалось. Он чувствовал, как пронизывающая в этом месте буквально всё энергия Инь медленно, но неотвратимо тянет из него силы, словно пытаясь заглянуть под его защиту, под слои духовной техники.

Каждый вдох становился тяжелее. Каждый шаг – чуть более вязким. И всё же… Он чётко слышал чьи-то шаги. Где-то впереди. В тумане. Нечёткие. Путающиеся. Будто тот, кто шёл там, с трудом удерживался на ногах.

– Значит, ты ещё жив… – Глухо произнёс он сквозь зубы и ещё немного ускорился. Свой меч он держал уже наперевес, не убирая в ножны ни на мгновение. Здесь нельзя было расслабляться. Ни на секунду. Слишком много странностей скопилось в этом месте. Слишком много несостыковок. Хотя даже сейчас он старался двигаться осторожно, избегая текущего по дну ущелья ручья. Даже не подходил к нему близко. Эта вода… Он чувствовал исходящую от неё опасность буквально всей своей кожей. Энергии чистой Инь в ней было слишком много. Слишком концентрированной, и фактически неестественной. Он понимал, что сейчас, всего лишь одно неловкое движение – и она могла втянуть его в себя… Лишить сил… Заморозить даже не его тело, а саму основу его ци.

“Глупо было бы умереть здесь, – мелькнула мысль. – Из-за какого-то бастарда.”

Именно в этот момент он услышал звук. Где-то впереди камень ударился о скалу. Где-то спереди слева. Он резко развернулся, готовый к атаке, но увидел лишь клубящийся туман и холодный камень.

– Хитрый… – Глухо процедил он. Ведь этот звук был слишком… нарочитым. А это могло означать только одно. Он заманивает. Но даже осознание этого не остановило его. Напротив – только укрепило решимость молодого благородного. Если беглец ещё способен на такие уловки, значит он всё ещё опасен. А значит – его нужно закончить здесь и сейчас. Нельзя дать ему выбраться отсюда. Нельзя дать рассказать хоть кому-то свою историю. Не теперь. Он сделал ещё шаг вперёд, затем ещё один, чувствуя, как холод медленно подбирается к сердцу.

– Я всё равно найду тебя. – Тихо сказал он, будто обращаясь к самому ущелью. – И если мой товарищ мёртв… То ты заплатишь вдвойне…

Туман впереди сгустился ещё больше. А шаги – стали ближе. Понимая это, он ещё немного ускорился. Не резко. Не так, как позволяла бы открытая местность или привычная охота. А настойчиво. Шаг за шагом. Уже с трудом подавляя внутреннее раздражение. Тот, кто уходил впереди, двигался неровно, временами словно теряя равновесие. Это чувствовалось даже без прямой видимости. По сбивчивому ритму шагов… По редким срывающимся звукам… По тому, как эхо искажалось в тумане… Он точно был ранен… И всё равно идёт… И именно это сейчас злило молодого благородного. В обычных условиях он бы уже давно всё закончил.

Один толчок ци – и камень под ногами беглеца вздыбился бы, схватив его за лодыжку, и утянул бы вниз. Или же он просто “услышал” бы землю. Малейшие колебания… Дыхание живого тела… Вес… Распределённый по опоре… Путь Стихии Земли давал ему это право – знать, кто и где стоит. И не только это.

Но не здесь. Чистая энергия Инь размывала все возможные ощущения, словно между ним и миром пролегла холодная, скользкая плёнка. Камень молчал. Почва не отзывалась. Даже его собственная ци ощущалась приглушённой, словно кто-то аккуратно, но настойчиво прижимал её к дну его собственных меридианов. Он скрипнул зубами.

– Проклятая яма… – Процедил он сквозь зубы. Именно поэтому он не спешил. Каждый его шаг сейчас был слишком выверенным. Каждое движение – под контролем. Меч всё также оставался в руке, чуть опущенный, но готовый в любой момент взмыть вверх или вперёд, пытаясь нащупать своим острым жалом живое, всё ещё трепещущее сердце врага.

Сейчас он не мог позволить себе оступиться. Все его мысли, как это часто бывало в моменты напряжения, упрямо лезли туда, куда он не хотел. К ним. К тем, с кем он вырос. Он и тот, кто пропал в этом месте ранее, знали друг друга с детства. Тренировались в одних дворах. Учились у одних мастеров. Сравнивали успехи, удары, скорость продвижения по ступеням развития, на пути культивации Дао Цзы. Друзьями они не были. Слишком похожими являлись. Слишком гордыми. Слишком много чужих ожиданий сейчас висело на их плечах. Конкуренты – вот кем они были на самом деле. А потом появился он.

Избалованный. Богатый. Наследник семьи Ли, чьё имя заставляло даже старших склонять головы. Слабый телом, но защищённый статусом. Тот, ради кого их обоих главы их семей приставили в сопровождение – не как телохранителей, а как живые доказательства верности их родов.

Всё это их немного тяготило. Ведь каждый шаг рядом с этим мальчишкой напоминал им обоим о том, что их судьбы уже проданы, разменяны на будущее влияние. Но в этом деле был и один плюс. Его сестра. Дочь семьи Ли.

Подумав о ней, молодой благородный невольно усмехнулся, но тут же стерев проступившее выражение с своего лица. Она была красивая. Умная. И – главное – нужная. Не только ему. А всей его семье. Так как именно тот, кто сумеет породниться с этой весьма могущественной в их провинции семьёй, поднимется выше всех остальных. Получит богатства, связи, и даже определённую защиту. И их семьи