на мужнину руку, он сможет тотчас обернуться в бесконечную стаю призрачных крыл и летать между явью и тьмою, будучи неуязвим и непобедим».

Но был у древнего кольца один страшный «побочный эффект» — нерушимая связь. Нет, Фил был свободен, но Арина… С этого момента и навсегда для нее больше не существовало других мужчин. Он погибнет — она уйдет следом. Если он ее просто разлюбит и бросит — в ней «высохнет жизнь, превратив просто в тень». И она это знала.

— Арина, зачем? — лишь смогла прошептать.

Та улыбнулась, взглянув на подругу.

— Я давно все решила. Ничего для меня не меняется, Ди. Есть кольцо, нет ли. Не зря же оно здесь лежало, как думаешь?

Что тут скажешь? Просто так бесценные артефакты по карманам сумок не рассовывают. Вошедший очень тихо Кот молча посмотрел на свою Великую ведьму, пожал плечами и отошел. Он все понял. Арина сейчас рисковала не только собой, но и им. Как обычно — решив за обоих.

Лер переглянулся с Филом: они явно вели мысленный диалог. Тот изменился в лице, поджал губы, но не отступил.

— У нас пять минут. Венди, работай портал. Выход сверху, над входом в пещеру. Мы сразу уйдем в оборот, как только закончишь — раздеваемся, ничего там оставлять мы не будем. Подкрепление будет уже через сорок минут. Захвати им маячок, — говорил Гуло тихо, уверенно.

Все молча выслушали. Арина протянула Филу перстень, тот его молча надел. Буднично, торопливо. Поцеловал очень быстро, как будто стесняясь. Она же едва не расплакалась.

Зато Венди, глядя на это, стало вдруг легче. Не одни они с Лером такие вот ненормальные. Пары азеркинов, очевидно, не самое простое природное явление.

«Иль, запомни. Прикоснешься к нему и просто представишь себя птицей. Ты уйдешь в оборот, станешь неуязвим, быстро сам все увидишь. Очень скоро ты сможешь многое, но сегодня твоя задача лишь не попасть врагу в его лапы. Теперь ты из нас самый неуязвимый».

Он вздохнул, притянув к себе свою невесту. Маленькая, отчаянная. Умеющая все просчитать на множество шагов вперед, державшая в голове сразу кучу решений. И снова его прикрывавшая. Рыжее золото.

«Все понимаете, что нас ждет? Заклинание принудительного оборота обычное — нас не заденет. Мы серые, а эта магия всегда бьет по противосвету. Но есть масса версий. Готовьтесь. Идем от обратного, неожиданность — наш единственный козырь, давайте же всех удивим.»

Лет протянул Веди их пояс-невидимку. Все поняла, накинула, раздеваясь. Она проводит их через портал и обернуться совой сможет, лишь только когда все выйдут на той стороне. Он все просчитал и снова щадил ее скромность.

Сам же просто вынырнул из костюма уже росомахой, огромной и черной. Следом выпрыгнул Кот. Арина вошла в боевую трансформацию — вся покрылась татуировками, волосы заплелись тугим узлом, на пальцах выросли страшные когти. В портальный контур она шагнула перед Филом. Он еще никогда ее не видел такой могущественной, почти всесильной. Тогда, в бою с демоном, он ее вообще не рассматривал. А теперь… нервно сглотнул, отгоняя от себя предательскую мысль: «Это — страшная женщина!» Прикрывая ее со спины, Фил вошел замыкающим.

Еще секунда — и они уже были на месте.

Закрывавшая портал Ди вспорхнула невидимой птицей вперед. Лер скользнул темной тенью.

«Остальные — на месте. Без команды не лезем. Рина, береги силы, на тебе вынос заложника. При первой возможности хватаешь его и выпрыгиваешь. Он человек, должна вытащить, только собой не рискуй. Фил — ты прикрытие нас. Кот — охраняешь Рину лично, головой отвечаешь. Вход!»

Венди мысленно сжалась. И снова пещера. Хит этого года. Низкие своды, красные стены, полная тьма. След эмоций. Страх, ужас, отчаяние, боль.

«Лель, он жив. Возможно — ранен. Не усыплен и в сознании.»

Она приземлилась на едва заметный уступ в стене. Судя по полнейшей темноте и тишине — их тут уже ждали.

«Остальные?»

«Спокойны и сосредоточены. Никаких лишних эмоций, военные?»

«Очень странно.»

«Ты помнишь о шурфе? Западном? В километре отсюда? Я быстро слетаю?»

Саблинские пещеры были легендой: коварные, местами непроходимые для человека, очень обширные. Студентам входить туда запрещалось категорически. И каждую практику там кого-то искали.

Конечно же, будучи студентами-практикантами эти двое когда-то не смогли упустить возможность развлечься и каждую ночь уходили сюда «на разведку». Прошло много лет, кое-что Ди еще помнила. «Шурф» был их тайной. Об этом месте, кроме них, не знал никто, его не было даже на спелеологических картах. Тайна.

Он стал даже шире. Сюда совершенно спокойно могли пройти сразу несколько человек, а расстояние до площадки с заложником было вдвое меньше, чем от главного входа.

Ди не стала рисковать, лишь опять убедилась: он жив, и с этой стороны их не ждут совершенно.

«Лель, там все на месте и чисто.»

«Выходим».

Совершенно неслышно они покинули пещеру, выйдя на площадку каменного козырька прямо над входом.

Связываться с подкреплением обычными средствами было рискованно. Только «маячок», последняя разработка компании Паши, был не слышим для посторонних. Судя по зеленому индикатору на нем, первый отряд был уже на месте. Лер обернулся, поднимаясь с земли могучей фигурой. Ди села ему на плечо, делясь своей невидимостью.

— Тшшш! Ветерок, я тебе не полено! Когти, ты их наточила для меня специально⁈

Совиный смешок.

«Значит так, сьерры. Мы с Ди ведем подкрепление в пещеру с бокового входа. Ровно через десять минут после ввода отряда (маячок станет красным) вы заходите. Площадка с заложником в трехсот шестидесяти семи шагах от круглого красного булыжника на входе, строго на запад. Никакого света. Вход в Сумерки с самого первого шага, противник стоит в реале вместе с заложником. Все, Создатель нам в помощь.»

Легкое шуршание грунта — и он пропал.

У подножия обрыва, вне зоны видимости тех, кто дежурил в пещере, их уже ожидал первый отряд Инквизиции. И конечно же — с ними дракон. Вооруженный до зубов и пылающий злостью.

Инквизиторы сидели на корточках, вокруг расставлены маячки, горевшие синим. Дюжина молодцев походила на каменные изваяния и, кажется, даже совсем не дышали.

«Лад. Ты тут.» Поворот головы, палец на наушнике. Он прав, о ментальной связи в группе не стоило распространяться. Молча кивнул.

«Вводим отряд в неизвестный никому проход к площадке с заложником. Быстро. Из центра войдут Рина с Филом. Дозоры прибудут?»

«Все на месте уже. Мы прочесали поселок, было несколько всплесков магии на контуре базы. Задержаны три группы, видимо — подкрепление вашим знакомым. В пещере сейчас всего восемь иных и заложник.