сзади Лер ласково коснулся мыслью: «Хочешь, я помогу?»

Да, она знать не знала, как это закручивать в ухе. Молча протянула ему артефакты, повернулась, откидывая волосы с шеи. Он замер, спустя секунду гулко выдохнул. Венди смутилась, взглянув на него сквозь ресницы.

«Что-то не так?» — отверстия в мочках ушей ей прокололи еще в дальнем детстве, постоянных украшений Ди не носила, и скользнула было мысль: — вдруг и серьги вдеть уже некуда.

«Все хорошо. Просто ты… очень красивая.» И осторожно привлекая Ди к себе, Лер вдел ей в ухо первое украшение.

Ди тут же ощутила облегчение: как будто с разума снимали пелену.

«Вот как? Все-таки — стороннее вмешательство? Неужели клеймо… Или нечто другое?» — Гуло все сразу понял.

«Проклятье!» — она лишь бессильно скрипнула зубами.

«Но как же? Ни один иноврач, осматривавший тебя в госпитале, ничего не заметил. Даже Антон,» — одной рукой он погладил ее по плечу, будто бы успокаивая.

«Где и когда я успела подцепить эту заразу?»

Теплые пальцы аккуратно заворачивали замок украшения. Лер улыбнулся.

«Тебе полегчало? Даже дыхание будто ровнее.»

Действительно, ей стало легче дышать. Как камень сняли. Вторая серьга лишь закрепила эффект, а секунду спустя они с колечком вдруг замерцали в унисон, как лампочки на Рождественской елке. Ди окатила теплая волна, согревая ее от макушки и до пяток.

Волшебство резонанса могущественных артефактов.

Арина, смотревшая во все глаза на происходившее, громко ахнула и прошептала: «Ничего себе, огонечки!». Определенно не рядовое событие, даже ей это явление не часто довелось наблюдать.

Огненные камни медленно угасали, лишь мелкими искрами напоминая о чуде.

Лер, все еще державший Ди за плечи, поцеловал ее в шею, быстро и едва ощутимо касаясь губами, чутко прислушиваясь. Не вздрогнула, не дернулась, как от удара разрядом, а лишь улыбнулась.

«Все получилось, как надо.»

Он выдохнул.

«Вот и отлично.»

Группа быстро собралась, выхлебав кофе и вылизав котелок с кашей до самого дна. И все побежали к зданию кафедры геоморфологии. Там их уже должны были ждать доцент Лебедев с картами и доцент Лаптева, упомянутая в приказе, как их куратор, а еще — список дел, еще ночью поступивший от сиятельного Ладона.

На дверях кафедры их встретил амбарный замок, впечатляющий издалека своим ржавым видом и совершенно очевидной запертостью.

Леонид задумчиво покачал механизм, потом взглянул на перепачканные ржавчиной пальцы, нахмурился. Лер пытался дозвониться до друга: тот никогда не опаздывал. Да и доцент Лаптева слыла азеркином весьма пунктуальным.

Спустя несколько минут их компанию вдруг окликнул какой-то студент, по виду — человек обычный.

— Вы ФСБ-шники из Москвы?

Они переглянулись. Ну конечно: черная униформа, голубые лычки. Инквизиция была иной стороной Федералов. Лер согласно кивнул ему, поманив рукой.

— Тебе что-то для нас передали?

— Да! Там в пещерах ЧП, пять придурков вчера ночью напились и ушли в глубину. А утром не вышли. Все преподы ищут, Лебедев просил вас найти и передать вот это, — парнишка протянул записку Гуло.

Ди с Ариной переглянулись и простонали хором:

— Снова пещеры!

На тетрадном обрывке — пара строк, написанных рукой Алексея: «Валера, нужна твоя помощь, вас отведут, это срочно.»

Валера… Лер подал незримый знак Филу. Тот в мгновение ока оказался позади их гонца, отсекая ему выход с тропинки на кафедру. Еще секунда — и гном тоже стоял у него за спиной.

— Стоять! — студент тут же замер.

— Отвечать на вопросы! — словно послушная кукла, молодой человек развернулся к ним лицом, выпрямляясь в строевую стойку.

Девушки заменили Фила на месте, карауля теперь все подходы. Все это делалось молча, молниеносно, беззвучно. Рафаил лишь секунды смотрел парню прямо в лицо.

— Где Лебедев?

— Он в пещерах.

— По собственной воле?

Студент покачал головой, не сводя завороженного взгляда с Фила.

— Нет. Те, кто его там держали, сказали, что он арестован, и вас вызвали на его… ну в Москву.

— Сколько их там, ты видел?

— Я видел восемь человек. Очень странных, как будто под кайфом, но в форме… не такой, как у вас, серой, но не полиция.

Мужчины переглянулись. Органы безопасности азеркинов формально числились подразделениями или во внутренних, или в родах общих войск — человеческих. Никаких «своих форм».

— Ты нас долго искал?

— Мне сказали, куда идти, и отдали записку. Предупредили не болтать и сразу уносить ноги. Хорошо заплатили.

— Замри! — студент, казалось, перестал даже дышать.

— Кот, проверь его карманы, только осторожно. Не похоже, чтобы свидетеля собирались оставить в живых.

Леонид достал из своего рюкзачка специальные перчатки, осторожно похлопал по задним карманам парня, достал несколько пятитысячных купюр.

— Лень, брось каку. Я копчиком чую иглу, ее видно?

— Да, вот она.

Кот трансформировал палец в кошачий и кончиком когтя поддел тоненькую прозрачную иглу с капелькой крови на самом конце. Поморщился.

— Смертельное. И он уже готов. Времени у нас — минут пятнадцать. Сиятельная Арина, думайте, куда будем прикапывать труп, это важно. Или сожжем? Так гигиеничнее.

У студента совершенно округлились глаза, и его затрясло крупной дрожью.

— Не пугай его. Зачем? Он и так уже все рассказал. Это простенькая иголка, сейчас я все выжгу. Будет ходить с волдырем на заднице и думать, что обгорел на солнце.

— Он нам больше не нужен? Лер?

— Я связываюсь с Ладоном, Рин, подлатай этого мальчишку. Ди, игла нам нужна — прими ее, и в вещдоки микропорталом почтовым. Прямо в мой сейф.

Все задвигалось, закрутилось. Студент продолжал стоять, замерев в стойке «смирно», пока рыжая ведьма, злобно чертыхаясь, стягивала с него штаны, внимательно рассматривая волосатую задницу. Минута, другая: Ди уже казалось, что Фил его просто задушит.

— Нашла!

Парень вдруг побледнел, скрипя зубами охнул, и начал оседать, прямо на гравий.

— Он уходит!

Лер одной рукой подхватил мальчишку, рявкнув ему прямо в лицо:

— Жить!

И тот открыл в глаза, громко всхлипнув, сел, обхватив себя руками, и завыл.

— Забудь нас! Забудь то, что ты видел в пещере!

Подскочивший уже Леонид быстро натягивал штаны на несчастного, засовывая ему деньги в передний карман.

— Встал и ушел! Еще быстрее!

Практикант быстро встал, покачиваясь, глядя только вперед, и поковылял, с каждым шагом все увереннее и быстрее.

Ди, закончив работу с порталом, не прерывающуюся ни на секунду, закрыла отправку и выдохнула. Смертельная улика теперь была в надежном месте.

Бледный Лер нажал на иконку входящего звонка.

Арина, все это время испуганно стоявшая на газоне, снимала перчатки. Фил обнял ее, прислоняя к груди.

— Все хорошо, у тебя получилось. Мальчик просто еще очень юн. Ну и… он — человек.

— Я