компактный эфирный реактор, от которого к шее и черепу тянулись толстые светящиеся трубки. Уцелевшая половина лица была изуродована глубокими шрамами и выражала абсолютную, звериную жестокость.

— Значит, это ты — тот самый выскочка, — голос Стартера походил на скрежет металла по стеклу, усиленный через дешевый динамик. — Мальчик в дорогом костюмчике, решивший, что можно просто так прийти на мою свалку и начать варить золото.

Барон остановился в десяти шагах от Аларика. Из клапанов на его спине с шипением вырвался пар.

Трикстер даже не моргнул. Он смерил чудовище ленивым, снисходительным взглядом, словно перед ним стоял не смертоносный киборг, а неудачный экспонат кунсткамеры.

— Я предпочитаю термин «инвестор», уважаемый, — бархатный голос Змея разнесся над двором, легко перекрывая гул реактора Стартера. — Я пришел в этот заброшенный сектор, чтобы принести сюда цивилизацию, порядок и чистоту. А вы, как я погляжу, являетесь пережитком варварской эпохи. Зачем вы звали меня? Если хотели попросить милостыню на машинное масло, могли бы просто прислать письменное прошение.

Бандиты вокруг угрожающе зарычали. Стартер лишь расхохотался, и от этого звука с ближайшей крыши посыпалась ржавая крошка.

— У тебя яйца из легированной стали, князек. Уважаю, — киборг поднял свою гидравлическую клешню. — Кастет переметнулся к тебе. Ты вылечил одного из моих псов какой-то новой алхимией. На улицах шепчутся, что ты продаешь эликсиры, возвращающие с того света. Это большие деньги. Мои деньги.

Он сделал тяжелый шаг вперед.

— Условия такие. Ты переписываешь «Красную киноварь» на моих людей. Ты отдаешь рецепт варева. А сам становишься моим ручным алхимиком. Будешь сидеть на цепи и варить для меня. Согласишься — оставлю жизнь и даже разрешу носить твой красивый пиджак. Откажешься — я раздавлю твою черепушку вот этой самой рукой, а твои внутренности размажу по всему двору. Твои игрушечные големы в шляпах тебе не помогут, здесь их нет.

Боевики одобрительно загоготали, сужая кольцо. Оружие хищно уставилось на одинокую фигуру аристократа. Ситуация выглядела абсолютно безвыходной. Для любого нормального человека.

Но Аларик гада Рус никогда не был нормальным.

Змей внутри интригана радостно расправил капюшон. Переговоры окончены. Настало время продемонстрировать местному царьку разницу между грубой силой и истинным, инфернальным могуществом.

Бывший криминальный гений плавно поднял Трость Мефистофеля. Серебряный ворон на набалдашнике ярко вспыхнул рубиновыми глазами.

— Вы ошибаетесь дважды, Стартер, — голос юноши внезапно утратил бархатные нотки, зазвучав холодно и властно, как приговор трибунала. — Во-первых, я никому не отдаю свои активы. А во-вторых… вы ошиблись, решив, что я пришел один.

Аларик изящно ударил концом черной трости о бетон. Звук удара, усиленный магией артефакта, разнесся по двору подобно громовому раскату.

— Гиперион. Голос!

В ту же секунду с небес, из густой тьмы над центральной доменной печью, обрушился рев. Это был не крик животного. Это был звук закипающего реактора, скрежет рвущегося металла и потусторонний вой вырвавшейся из Бездны смерти, слитые в один ужасающий аккорд.

Тень над промзоной обрела плоть. Трехметровая некро-химера рухнула с тридцатиметровой высоты, приземляясь прямо в центр толпы боевиков Стартера. Ударная волна раскидала десяток человек, словно тряпичных кукол.

Монстр выпрямился. Зеленое пламя в глазницах костяной маски полыхнуло с яростью преисподней. Шипастый техномагический хвост со свистом рассек воздух, одним ударом перерубая пополам зазевавшегося бандита вместе с его пулеметом.

Охота началась. И крупная рыба, возомнившая себя акулой, только что осознала, что сама попала в бассейн к левиафану.

Глава 10

Двор сталелитейного завода мгновенно превратился в филиал преисподней.

Паника, вспыхнувшая среди боевиков Стартера, имела вполне осязаемый вкус железа, пороховой гари и животного ужаса. Одно дело — рэкетировать пугливых лавочников, и совсем другое — оказаться запертыми на одной территории с трехметровой машиной смерти, сотканной из мертвой плоти и корабельной брони.

Гиперион откровенно наслаждался процессом. Некро-кот не просто убивал, он играл. Огромная туша перемещалась с грацией невесомого леопарда. Прыжок — и двое пулеметчиков на ржавой эстакаде сметены тяжелой лапой. Рывок в сторону — и заряд кустарного гранатомета пролетает мимо, разрываясь где-то у кирпичной стены, а химера уже вминает стрелка в асфальт, довольно урча раскаленным реактором. Пули отскакивали от кевлара и стальных пластин, не причиняя зверю ни малейшего вреда.

Стартер, осознав, что его армия тает на глазах, издал оглушительный, синтетический рев.

— Я вырву твое сердце, щенок! — проскрежетал киборг, переключая всё внимание на одиноко стоящего аристократа.

Мощные гидравлические поршни на его ногах сжались, и полумеханический гигант рывком бросился вперед. Расстояние в десять шагов он покрыл за долю секунды. Его правая рука-клешня, скрещенная с плазменным резаком, взмыла в воздух, обрушиваясь на голову Аларика ослепительно-синим дуговым ударом. Энергии в этом выпаде хватило бы, чтобы разрезать пополам легкий танк.

Трикстер даже не сдвинулся с места. В его глазах не было ни страха, ни напряжения — лишь холодный расчет ученого, наблюдающего за предсказуемой реакцией подопытного.

В неуловимое мгновение до удара бывший парижанин легко поднял Трость Мефистофеля, подставляя черное дерево прямо под раскаленную плазму.

Раздался шипящий, захлебывающийся звук. Плазма не прожгла артефакт. Вместо этого серебряный ворон на набалдашнике хищно сверкнул рубиновыми глазами и широко раскрыл клюв. Трость сработала как идеальный громоотвод: смертоносная энергия втянулась в древесину, бесследно растворяясь в пространственном кармане и заряжая внутренние накопители артефакта.

Стартер пошатнулся, потеряв равновесие от удара в абсолютную пустоту. Его уцелевший человеческий глаз расширился от неконтролируемого изумления.

— Как… что это за магия⁈ — выдохнул криминальный барон.

— Законы термодинамики, усиленные хорошим бюджетом, — вежливо пояснил манипулятор. — Ваш ход был невероятно предсказуем, Стартер. Вы слишком полагаетесь на грубую силу. А в высшей лиге побеждает изящество.

Киборг зарычал, переключая реактор на спине в форсированный режим. Трубки на его шее налились ядовито-зеленым светом. Откинув бесполезный резак, он попытался схватить юного князя левой, человеческой рукой за горло, одновременно нанося сокрушительный удар металлическим коленом.

Но Змей уже пришел в движение.

Аларик скользнул в сторону с плавностью профессионального танцора. Его большой палец нажал скрытую кнопку на рукояти трости. С едва слышным щелчком из нижнего конца черного дерева выскользнул узкий, тускло поблескивающий клинок из стигийской стали. Оружие, созданное для того, чтобы игнорировать любые щиты, сейчас должно было встретиться с кустарной броней.

Интриган сделал элегантный пируэт, уходя с линии атаки, и вскользь, почти небрежно, провел клинком по правому плечевому суставу Стартера.

Стигийская сталь прошла сквозь легированный металл, толстые кабели и гидравлические шланги так же легко, как горячий нож сквозь подтаявшее масло.