господин! Мне понадобится пыльца иллюзорного мотылька и немного костной муки для стабилизации. Час работы! — Аристарх Львович радостно умчался в свою лабораторию.

Трикстер повернулся к художнику, который начал понемногу приходить в себя.

— Николай Петрович, приведите себя в порядок. Сшейте себе новый смокинг, купите лучший парфюм, — Аларик подошел к столику и положил на него увесистую пачку имперских ассигнаций. — Завтра вечером вы сопровождаете меня на закрытый салон Великой княгини Елизаветы Романовой.

Архипов подавился воздухом, забыв о похмелье.

— К Императорской тетушке⁈ С этой… с этой картиной⁈ Князь, вы безумец! Это же государственная измена! Нас четвертуют!

— Нас признают гениями эпохи, мой дорогой друг, — мягко, но с непреклонной сталью в голосе возразил интриган. — Завтра мы преподнесем Ее Высочеству подарок, от которого она не сможет отказаться. Она просила показать ей шторм. Что ж… мы принесем ей ураган, упакованный в раму из красного дерева.

Змей внутри манипулятора довольно зажмурился. Троянский конь для столичной элиты был готов. Оружие массового информационного поражения ждало своего часа. Игра переходила в стадию эндшпиля, и Аларик гада Рус собирался сыграть в нее так громко, чтобы содрогнулась вся Империя.

Кабинет директора на заводе «Красная киноварь» за последние дни претерпел разительные изменения. Пыльная клетушка с облезлыми обоями превратилась в локальный филиал столичной роскоши. Полы застелили коврами, ржавый стол заменили на массивное бюро из красного дерева, а в углу теперь красовался бар с коллекционным алкоголем.

Аларик неспешно потягивал арманьяк, изучая финансовые сводки. Первые же тайные продажи «Дыхания Жизни» через доверенных лиц Потоцкой принесли баснословную прибыль. Слух о чудесном спасении графа Безухова сделал свое дело: столичные толстосумы готовы были закладывать поместья за один светящийся флакон. Золото текло рекой, баланс душ в Системе стабильно пополнялся за счет благоговейного ужаса новоиспеченных клиентов, а род гада Рус стремительно возвращал себе былое величие.

Идиллию нарушил робкий стук. Дверь приоткрылась, и в кабинет протиснулся Кастет. Вожак «Ржавых», переодетый в чистую корпоративную униформу с гербом Змея, выглядел непривычно бледным. Его синтетический глаз нервно дергался.

— Мой господин… Ваше темное сиятельство, — хрипло начал бандит, комкая в руках форменную кепку. — Там это… посыльный пришел. От Стартера.

Трикстер оторвался от бумаг и вопросительно изогнул бровь. Имя местного криминального барона уже всплывало в докладах, но до сих пор хозяин промзоны хранил молчание, словно присматриваясь к новому игроку.

— И что же передал наш уважаемый сосед? Поздравительную открытку с успешным запуском производства? — иронично поинтересовался князь.

Кастет сглотнул и шагнул к столу, выкладывая на полированную столешницу тяжелый, измазанный свежей кровью и машинным маслом предмет. Это была шестерня от крупного техномагического привода, переплетенная колючей проволокой.

— Это «Черная метка», хозяин, — прошептал Кастет, затравленно оглядываясь, словно Стартер мог прятаться в шкафу. — Он зовет на стрелку. Сегодня в полночь. На старом сталелитейном заводе, что на восточной окраине. Сказал передать, что если вы не явитесь и не принесете ключи от «Киновари», он пригонит свои бульдозеры и големов. Сровняет фабрику с землей, а нас всех пустит на смазку для конвейеров.

Аларик изящно отодвинул окровавленную шестерню кончиком Трости Мефистофеля, чтобы не испачкать бумаги.

— Какой первобытный драматизм. Бульдозеры, големы, кровавые шестеренки, — вздохнул бывший парижанин. — Кто он вообще такой, этот Стартер? Местный авторитет, пересмотревший дешевых театральных постановок?

— Он чудовище, господин! — фанатичная преданность Кастета вступила в отчаянную борьбу с животным страхом перед старым боссом. — Он наполовину человек, наполовину завод! Говорят, он интегрировал в свое тело промышленный эфирный реактор. Он рвет стальные балки голыми руками, а его банда — это сотня отмороженных мутантов и браконьеров. Мы для него просто пыль.

Перламутровый интерфейс Системы деликатно мигнул перед глазами манипулятора.

«Внимание. Зафиксирована прямая территориальная угроза. Источник: Криминальный босс „Стартер“. Уровень угрозы: Высокий (Региональный доминант). Прогноз: Избегание конфликта приведет к потере контроля над сектором и падению авторитета. Рекомендация: Силовое поглощение или устранение конкурента. Награда: Полная монополия в промзоне и уникальные души».

— Значит, Стартер хочет мои ключи и мой завод, — холодно резюмировал Змей, и в его голосе зазвучала та самая сталь, от которой в Париже целые синдикаты предпочитали самораспускаться. — Что ж, это даже к лучшему. Я как раз размышлял, как мне легализовать охрану внешнего периметра без привлечения Инквизиции. Сотня мутантов — отличный кадровый резерв.

Кастет недоверчиво уставился на своего босса.

— Вы… вы поедете туда? Но это же ловушка! Он притащит туда всю свою армию! Вам нужно взять всех «баварцев»! И забаррикадироваться!

— Мои рыцари останутся здесь, — отрезал юный князь, поднимаясь из-за стола. — Фабрика не должна простаивать ни минуты, а Николай Петрович не должен отвлекаться от подготовки своего шедевра. Удвойте дозоры. Если хоть одна ржавая мышь Стартера сунется к забору — приказ стрелять на поражение.

Трикстер подхватил трость и небрежно поправил манжеты.

— А на встречу я поеду один. Точнее, почти один. Гиперион засиделся в подвалах поместья. Мальчику нужен свежий воздух и немного активных физических упражнений.

Полночь над заброшенным сталелитейным заводом была черной, как деготь. Огромные корпуса доменных печей возвышались на фоне беззвездного неба, словно скелеты убитых титанов. Территория освещалась лишь редкими кострами, разведенными прямо в ржавых бочках, и тусклым красным светом дешевых эфирных фонарей.

Тяжелый «Руссо-Балт» медленно вкатился в распахнутые ворота, шурша шинами по битому кирпичу. Аларик вышел из машины, опираясь на трость. Личный водитель, следуя строгому приказу, тут же сдал назад и покинул территорию, оставляя князя в полном одиночестве.

Или так только казалось.

Высоко над головой, среди хитросплетения металлических балок и мостовых кранов, бесшумно скользила трехметровая тень. Гиперион, повинуясь ментальной связи с хозяином, активировал маскировочные руны на своей броне. Некро-коту категорически запрещалось мурчать, и зверь, предвкушая охоту, лишь беззвучно щелкал стальными челюстями, сливаясь с индустриальным мраком.

Двор завода был забит людьми Стартера. Около сотни вооруженных до зубов боевиков: киборги с примитивными аугментациями, дезертиры из имперской пехоты с тяжелыми пулеметами и мрачные техномаги-недоучки. Они окружили Аларика плотным кольцом, целясь в безупречно одетого аристократа из всех видов оружия. Тишину нарушал лишь треск костров и лязг передергиваемых затворов.

Из глубины центрального цеха раздались тяжелые, ритмичные шаги. Земля под ногами слегка завибрировала.

Толпа бандитов почтительно расступилась, пропуская своего вожака.

Стартер полностью оправдывал слухи. Это был не человек, а ходячая фабрика. Правая половина его туловища была полностью заменена массивной техномагической конструкцией. Вместо руки — гидравлический манипулятор с интегрированным плазменным резаком. На спине гудел