class="p1">Раздался фонтан искр и шипение пробитой гидравлики. Массивная механическая рука-клешня с грохотом рухнула на бетон, отсеченная подчистую. Из обрубка на плече киборга хлынула черная техническая жидкость пополам с кровью. Сигналы тревоги внутри его брони завизжали на максимальной громкости.

Стартер завалился набок, тяжело рухнув на одно колено. Эфирный реактор на его спине захлебнулся и начал опасно мигать, теряя мощность из-за поврежденной цепи питания. Криминальный владыка окраин попытался подняться, но острие невидимого клинка уже мягко упиралось ему прямо под подбородок.

— Шах и мат, — констатировал Аларик, не сбив дыхания ни на полтона.

Вокруг повисла внезапная, оглушительная тишина. Боевики, те, кто еще был способен стоять на ногах, замерли, глядя на своего непобедимого босса, стоящего на коленях перед субтильным аристократом.

Рядом с мягким стуком приземлился Гиперион. Некро-кот деловито сплюнул на землю пожеванный армейский дробовик, подошел к Трикстеру и потерся тяжелой, бронированной мордой о его бедро, громко и требовательно тарахтя.

— Хороший мальчик, — юный князь, не убирая клинка от горла поверженного врага, ласково почесал химеру за ухом свободной рукой. — Архип выпишет тебе двойную порцию парного мяса.

Интерфейс Системы перед глазами разразился золотым фейерверком.

«Абсолютное доминирование подтверждено! Вражеская структура обезглавлена. Массовое подчинение через шок. Начислено: 65 душ. Текущий статус влияния в секторе: Монополия».

— Ты… ты убьешь меня? — прохрипел Стартер. Его спесь улетучилась вместе с отсеченной механической рукой. В глазах киборга плескалась безнадежность человека, чья эпоха подошла к концу. — Давай. Кончай.

— Убить вас? И взять на себя хлопоты по управлению сотней немытых, недисциплинированных бандитов? Увольте, — бывший криминальный гений поморщился, словно от зубной боли. Клинок с тихим щелчком скрылся обратно в недрах трости.

Аларик убрал оружие и посмотрел на барона сверху вниз.

— Вы мыслите категориями уличной шпаны. Я мыслю категориями корпоративной эффективности. Ваша проблема, Стартер, не в том, что вы слабы. Ваша проблема в том, что ваш механик — идиот, а технологии отстали от столичных лет на десять. Этот реактор сожрал бы ваше сердце через год.

Князь неспешно обошел коленопреклоненного киборга, внимательно разглядывая его аугментации.

— Я предлагаю вам сделку. Вы признаете мой абсолютный суверенитет над «Красной киноварью» и всем промышленным сектором. Ваши люди становятся внешним периметром моей охраны. Они перестают грабить мелкие лавки и начинают получать стабильное жалование из моего бюджета. Никаких самовольных перестрелок, никакой самодеятельности. Вы становитесь цепным псом рода гада Рус.

Стартер тяжело дышал, пытаясь осознать услышанное.

— А что получу я? Роль шестерки?

— Вы получите жизнь, — жестко отрезал манипулятор. — И апгрейд. Мой главный алхимик, Аристарх Львович, сотворит с вашим изношенным телом чудо. Он заменит этот мусор на вашей спине на стабильный накопитель, вернет вам руку, созданную из лучших техномагических сплавов, и вольет в ваши вены эликсир, от которого вы забудете о боли навсегда. Вы станете втрое сильнее. Но эта сила будет принадлежать мне.

Трикстер остановился прямо перед лицом поверженного босса, и его глаза потемнели, приобретая то самое инфернальное, гипнотическое выражение.

— Выбор прост. Вы либо гниете здесь, на этой свалке, вместе со своей гордостью. Либо встаете с колен, принимаете мои условия и входите в новую эру. Эру, где мы будем диктовать условия всей столице. Время пошло.

Криминальный владыка посмотрел на отсеченную клешню, затем на невозмутимого юношу и жуткую химеру, мирно сидящую у его ног. Сопротивление было не просто бесполезным — оно было глупым. Аристократ предлагал не рабство в кандалах, а место в армии, которая, судя по всему, собиралась завоевать мир.

Стартер медленно, с трудом из-за нарушенной гидравлики, склонил голову.

— Я… я согласен, князь. Мои люди — твои люди. Моя территория — твоя территория.

— Идеальный выбор, — ослепительно улыбнулся Аларик, и мрак вокруг него мгновенно рассеялся, сменившись маской обаятельного светского повесы. — Скажите своим людям, чтобы опустили оружие. И вызовите эвакуатор, вам срочно нужно в клинику доктора Аристарха. Он обожает сложные случаи.

Змей торжествовал. Партия на индустриальном поле была сыграна вчистую. Монополия установлена, армия головорезов перекуплена, а производство зелий защищено лучше, чем хранилища Имперского казначейства.

Трикстер развернулся и неспешно зашагал к воротам, где в темноте уже показались фары возвращающегося «Руссо-Балта». Завтра наступала пятница. Грязная работа на окраинах была закончена, и теперь бывшему парижскому интригану предстояло надеть лучший смокинг.

Закрытый салон Великой княгини Елизаветы Романовой ждал своего шторма. И Аларик гада Рус, вооружившись замаскированным под искусство инфернальным артефактом, был готов оправдать самые смелые ожидания Императорской тетушки. Игра переходила на государственный уровень.

К утру пятницы завод «Красная киноварь» окончательно перестал быть заброшенной алхимической свалкой, превратившись в неприступную техномагическую крепость.

Слухи о том, что территория теперь находится под абсолютным контролем нового владыки, разлетелись по окраинам со скоростью лесного пожара. Мелкие шайки предпочли раствориться в трущобах, а местная полиция внезапно ослепла, оглохла и забыла дорогу в индустриальный сектор, получив весьма щедрое пожертвование в фонд помощи вдовам городовых.

Стартер, еще двое суток назад собиравшийся размазать наглого аристократа по асфальту, теперь лично инспектировал внешние посты. Аристарх Львович превзошел самого себя. Изможденное, гниющее заживо тело криминального барона обрело вторую молодость. Устаревший кустарный реактор на спине заменили компактным некро-эфирным накопителем, работающим абсолютно бесшумно. А вместо отсеченной клешни красовался изящный, матово-черный протез из стигийской стали, покрытый рунами распада. Обновленный киборг, одурманенный отсутствием постоянной боли и пьянящим эффектом «Дыхания Жизни», стал самым преданным цепным псом рода гада Рус. Его банда «Ржавые» окончательно превратилась в военизированную охрану, готовую умереть за один лишь благосклонный кивок нового хозяина.

Производство работало в три смены. Золото непрерывным потоком оседало на анонимных счетах, открытых через подставных лиц Натальи Потоцкой.

Аларик находился в своем отреставрированном кабинете, наслаждаясь заслуженным спокойствием. В камине уютно потрескивали поленья, пропитанные ароматическими маслами. На столе дымилась чашка превосходного черного кофе. У ног манипулятора, раскинув бронированные лапы, спал Гиперион. Трехметровая химера смешно подергивала шипастым хвостом во сне — видимо, ловила какую-то особенно вкусную иллюзорную мышь.

Трикстер сделал глоток и прикрыл глаза, вызывая системный интерфейс.

«Текущий баланс: 485 душ. Статус пользователя: Кукловод. Монополия в индустриальном секторе: Установлена (100%). Пассивный приток энергии: Стабильный. Желаете расширить хранилище или приобрести навыки Третьего Круга?»

«Пока копим», — мысленно отмахнулся юный князь. Настоящие траты были еще впереди. Столица — это не промзона, здесь враги носят шелковые галстуки, а удары наносят ядом и министерскими указами.

Дверь кабинета бесшумно распахнулась, впуская старого камердинера. Архип торжественно нес перед собой манекен, на котором покоилось настоящее