забрать мои деньги. Вы пытались диктовать условия на моей земле. В корпоративном мире это называется попыткой враждебного поглощения. Вы проиграли. А значит, ваш бизнес теперь принадлежит мне. Со всеми активами, долгами и персоналом.

Бандит затравленно сглотнул, глядя на возвышающихся над ним безмолвных монстров с сияющими глазами.

— Вы… вы не можете просто так забрать нашу территорию… Стартер нас убьет! — пробормотал Кастет, называя имя истинного криминального барона промзоны. — Он забирает долю со всего сектора! Мы должны ему платить!

— О проблемах со Стартером я позабочусь лично, — холодно отрезал Змей. — А пока что, поздравляю вас с переходом в новую, перспективную компанию. Отныне вы работаете на меня. Будете разгружать реагенты, охранять внешний периметр и отпугивать таких же идиотов, какими были сами еще десять минут назад. Зарплата — право продолжать дышать. Соцпакет не предусмотрен.

Аларик поднялся на ноги, брезгливо отряхивая полы сюртука.

— А тех, кто не справится с новыми должностными обязанностями или решит дезертировать… — князь сделал театральную паузу и обернулся к дверям главного цеха.

Створки с протяжным скрипом распахнулись. На пороге возникла сутулая фигура Аристарха Львовича в его жутковатых гогглах и прорезиненном фартуке. Дедушка-лич радостно потирал костлявые ладони, а его взгляд алчно бегал по валяющимся на асфальте телам.

— Ваше сиятельство! — проскрипел некромант, и его голос заставил кровь в жилах бандитов окончательно заледенеть. — Я слышал шум. Вы привезли свежие поставки? О, какие великолепные экземпляры! У вон того здорового отличная печень, а у этого, с переломанными ногами, превосходный костный мозг! Мне как раз не хватало материала для финальной фильтрации! Можно я заберу парочку самых покалеченных в лабораторию? Обещаю, они послужат великой цели!

Ужас, отразившийся на лицах «Ржавых», был поистине бесценен. Те, кто мог шевелиться, отчаянно поползли прочь от дверей цеха, скуля и цепляясь за асфальт сорванными ногтями. Кастет, потеряв остатки бандитского форса, зажмурился и мелко затрясся.

«Критический всплеск инфернального ужаса! Система перегружена. Начислено: 25 душ. Активирован пассивный доход: „Страх подчиненных“».

— Как видите, господа, — Аларик обвел поверженную толпу издевательски-вежливым жестом, — альтернатива работе на меня весьма… специфична. У нашего главного технолога вечный дефицит доноров.

Трикстер повернулся к своему карманному чудовищу от медицины и снисходительно кивнул.

— Доктор, забирайте тех троих, что без сознания, и вон того, у которого отказали аугментации. В качестве сырья. Остальным выдайте бинты и метлы. Индустриализация требует чистых дворов и абсолютной дисциплины.

Бывший криминальный гений неспешно направился к своему броневику, где его уже ждал недопитый утренний кофе. Очередная партия на доске была разыграна по нотам. Грязная заводская мафия, планировавшая поживиться за счет столичного сноба, сама того не ведая, стала фундаментом для новой, пугающей империи рода гада Рус. И это было только начало смены власти на темных улицах столицы.

Глава 8

Остатки банды «Ржавые» с небывалым энтузиазмом постигали азы клинингового ремесла. Суровые парни, еще утром мнившие себя королями окраин, теперь усердно оттирали кровь и машинное масло с бетонного пола внутреннего двора. За их трудовой дисциплиной безмолвно наблюдал Фриц, одним своим присутствием отбивая любые мысли о побеге или перекуре.

Аларик, оставив новоиспеченный персонал привыкать к корпоративным стандартам, неспешно направился в глубину главного цеха. Тяжелая гермодверь, ведущая в лабораторию Аристарха Львовича, была слегка приоткрыта. Оттуда доносилось мерное бульканье, шипение стравливаемого пара и звуки, подозрительно напоминающие работу промышленной мясорубки.

Трикстер элегантно переступил через тянущийся по полу пучок силовых кабелей и оказался в святая святых местного некроманта.

Помещение выглядело так, словно операционную скрестили с пыточной камерой времен Темных веков и снабдили передовыми техномагическими реакторами. В центре, над алхимическим котлом, окутанным зеленоватым свечением, колдовал дедушка-лич. Прорезиненный фартук старика теперь украшали живописные бурые пятна, но сам маэстро смерти буквально лучился энтузиазмом.

— Изумительный материал! Просто фантастический! — проскрипел Аристарх Львович, не оборачиваясь, но безошибочно почувствовав ауру хозяина. — Столько нерастраченной жизненной силы! Эти маргиналы глушили себя дешевым алкоголем и кустарными имплантами, но их эфирные тела оказались на удивление эластичными!

— Я всегда верил в скрытый потенциал рабочего класса, — саркастично заметил бывший парижанин, брезгливо обходя лужу непонятной светящейся субстанции. — Надеюсь, вы не пустили на экстракты весь наш свежий кадровый резерв? Мне еще нужно кому-то поручить охрану периметра.

— Что вы, ваше сиятельство! Я взял только тех троих, что вы любезно отбраковали, — некромант с лязгом закрыл вентиль на одном из змеевиков и торжественно повернулся к юному князю. В его костлявых руках покоился изящный свинцовый поднос, на котором стояли три хрустальных фиала.

Содержимое фиалов завораживало. Густая, тягучая жидкость светилась изнутри теплым, пульсирующим золотым светом. Она не имела ничего общего с мрачной эстетикой некромантии. Напротив, от эликсира веяло абсолютной, концентрированной жизнью, запахом летней грозы и озона.

— Узрите! — пафосно провозгласил лекарь, и его искусственная челюсть восторженно щелкнула. — «Дыхание Жизни»! Первая промышленная партия. Очищено от токсинов, стабилизировано рунами сохранения и приправлено толикой моей личной гениальности. Этот раствор заставляет клетки делиться с бешеной скоростью, используя скрытые резервы маны самого пациента.

— Выглядит слишком презентабельно для варева из бандитов, — Аларик двумя пальцами, затянутыми в белоснежную перчатку, взял один из флаконов и поднес к свету. Жидкость внутри словно потянулась к теплу его руки. — Пора переходить к клиническим испытаниям. Медицинские трактаты Империи требуют доказательной базы. У нас остался кто-нибудь достаточно живой, чтобы оценить эффект, но достаточно покалеченный, чтобы эффект был наглядным?

Аристарх Львович заговорщицки хихикнул, отчего зеленоватое пламя в его гогглах мигнуло.

— Я предусмотрительно оставил одного. Вон там, на каталке. Лежит, бедолага, ждет своей очереди на разборку. Ваш «баварский коллега» превратил его грудную клетку в пазл, а правая нога представляет собой абстрактную композицию из осколков кости и дешевого пластика. Без срочного вмешательства столичных светил ему жить от силы час.

Трикстер перевел взгляд на дальний угол лаборатории. Там, пристегнутый ремнями к медицинской каталке, хрипло дышал один из громил «Ржавых». Изо рта рэкетира струилась кровавая пена, глаза закатились, а грудь провалилась внутрь пугающей вмятиной.

— Идеальный кандидат, — Змей удовлетворенно кивнул. — Организуйте зрительский зал, доктор. Я хочу, чтобы наш новый менеджмент во главе с Кастетом насладился передовыми технологиями медицины.

Через десять минут в лабораторию под конвоем Клауса ввели вожака банды и еще пятерых наиболее авторитетных головорезов. Увидев пугающие алхимические агрегаты, пятна крови на полу и жутковатого деда в гогглах, «Ржавые» заметно побледнели. Кто-то тихо заскулил, решив,