Какое-то время мы молчали. Потом отец заговорил — негромко, глядя в огонь.

— Помнишь, как ты вернулся из Швейцарии? — спросил он. — Совсем мальчишка. А на Дом уже наседали со всех сторон. Я тогда думал — не сдюжим. Слишком нас мало, слишком много охотников.

— Помню.

— А ведь сдюжили. — Он повернул голову. — И с Бертельсом, и с Майделем-старшим, и с этой сволочью Хлебниковым. Каждый раз казалось — вот теперь точно конец. И каждый раз мы выкарабкивались.

— Выкарабкаемся и сейчас, — сказал я.

— Знаю. — Василий снова уставился в огонь. — Просто… не люблю я этих интриг, Саша. Мы к ним непривычные, и это отличает нас от старого дворянства.

— Да уж. У них это в крови. — отозвался я.

Он усмехнулся, и мы опять замолчали.

— А всё-таки правильно ты сделал, что пошёл к Крылову, — сказал отец чуть позже. — Я бы в твои годы либо полез сам, либо вообще бы не стал разбираться. А ты придумал вариант поизящнее.

Где-то под окнами прошуршала машина — и у меня внутри всё подобралось. Но звук удалился, растворился в ночи. Не та. Просто какой-нибудь таксист.

Нервы у меня были натянуты, как струны. Каждый звук, каждый отблеск фар за окном — и сердце начинало колотиться в предвкушении. Отец, кажется, чувствовал тоже. Он не утешал и не пытался рассуждать о том, что сейчас происходило вдали отсюда — мы оба не любили пустых слов.

Василий подбросил в камин очередное полено, плеснул в два стакана немного «французского снадобья для понижения давления», — как он выразился, и протянул один мне. Мы выпили молча — так пьют не за здоровье, а за то, чтобы пронесло. И эта молчаливая мужская солидарность радовала меня больше, чем любые заверения.

Светать начало в начале шестого.

И вот тогда — наконец — у меня снова зазвонил телефон.

— Это Крылов, — коротко представился голос, хотя я и так его узнал. Бодрый, без следа усталости, будто человек не работал ночь напролёт, а отлично выспался. — Александр Васильевич, наша рыбалка удалась. Улов хорош. Собирайтесь, за вами подъедут через четверть часа. Есть на что взглянуть.

— Всё прошло гладко? — Я уже был на ногах.

— С нашей стороны — безупречно. — В трубке послышался смешок. — Ваш дублёр цел, доволен и уже отсыпается. А мы взяли того, кто устроил всю эту красоту.

— Через четверть часа буду внизу.

Я положил трубку и обернулся к отцу. Тот уже всё понял по моему лицу.

— Иди, — сказал он. — Только…

— Знаю, — отозвался я. — Буду сторожен.

* * *

Привезли меня не в казённый дом с орлами, а в неприметную квартиру на третьем этаже доходного дома где-то на Обводном — в прошлом столетии, да и в этом в таких обычно снимали жильё заводские работяги.

Обычный пятиэтажный кирпичный дом, выкрашенный облупившейся бледно-жёлтой краской, типичный двор-колодец, заставленный старенькими автомобилями. Лифтов не было, и нам пришлось идти пешком. Благо, подниматься невысоко.

Все окна в квартире были плотно занавешены, на чёрной лестнице, по которой мы поднялись — ни души. Видимо, одна из конспиративных квартир или как они у особистов называются.

Помощник Крылова проводил меня внутрь. В комнате было накурено и душно. У стены на жёстком стуле сидел незнакомец. Видимо, тот самый улов Крылова.

Я ожидал увидеть либо тёмную личность с бандитскими замашками, либо не в меру эпатажную смесь сутенёра и конферансье, но незнакомец не был ни тем, ни другим.

Передо мной сидел лощёный господин лет сорока, с холёными руками, в дорогом, хоть и помятом за ночь фраке. От него за версту несло дорогим парфюмом и самодовольством. Очевидно, пока он был уверен, что выпутается из передряги за счёт связей. Видимо, Крылов решил не раскрывать все карты разом.

— Знакомьтесь, — любезно сказал Крылов, расположившийся напротив задержанного. — В узких кругах сей господин известен как месье Серж. Мастер организации тайных удовольствий, импресарио ночных забав. А по паспорту — Сергей Кузьмич Прошкин, мещанин из Коломны.

— Это произвол, — процедил месье Серж. — Я порядочный человек. Устраиваю частные вечера для уважаемых гостей. Никаких законов я не нарушаю!

— Закон, может, и не нарушаете, — невозмутимо кивнул Крылов. — А вот в очень нехорошую историю вляпались. По самые ваши надушенные уши.

Я подошёл ближе и сел напротив. Месье Серж смерил меня цепким взглядом — и в глазах его мелькнуло узнавание, тут же сменившееся тревогой.

— Узнали? — спросил я. — Правильно. Сегодня ночью вы ждали меня в своём саду. А я, как видите, тут. И настроение у меня — хуже некуда.

Мы с Крыловым переглянулись. Он кивнул помощнику, и тот поднёс к лицу пленника удостоверение.

Перемена в месье Серже была достойна театральной премии. С лица импресарио вмиг схлынули краски, глаза расширились от ужасного осознания, и сам он съёжился на стуле, словно очень хотел превратиться в маленькую точку и затеряться в полумраке.

— Теперь, полагаю, вы пересмотрите позицию относительно нашего диалога, — сухо сказал Крылов.

— Я не вправе раскрывать имена заказчиков и клиентов, — выдавил месье Серж, но уже не так уверенно. — На этом стоит весь мой промысел! Назову одного — и завтра ко мне не придёт никто. Конфиденциальность — единственное, что я на самом деле продаю…

— И, стало быть, вы продаёте заодно с конфиденциальностью и подлость, — заметил я. — За хорошие деньги готовы утопить человека, который не сделал вам ничего дурного. И называете это промыслом.

— Каждый выживает, как может, — холодно отозвался месье Серж, но я видел, что он был до смерти напуган. — Не я придумываю все эти интриги, господа. Я лишь обслуживаю чужие. Спрос рождает предложение, сами понимаете… Не будь меня — нашёлся бы кто-нибудь другой. Но моя репутация строится на защите личностей моих заказчиков, господа. Если вас интересуют имена, боюсь, я не смогу вам помочь…

— Похвальная принципиальность, — заметил Крылов почти ласково. — Беда в том, Сергей Кузьмич, что ваш сегодняшний заказчик решил подставить не кого попало, а наследника Дома Фаберже. Человека, чьё имя звучит при двух императорских дворах. Будущего родственника графов Ушаковых. И, по случайному совпадению, человека, который входит в орбиту интересов даже не одного скромного ведомства.

Крылов улыбнулся, и от этой улыбки месье Серж побледнел ещё сильнее.

— Вы чертовски ошиблись, взявшись за этот заказ, голубчик, — продолжал особист. — Но мы же не звери, чего бы там о нас ни рассказывали. У вас есть выбор, Сергей Кузьмич. Либо вы рассказываете мне всё о заказчике сегодняшнего, прости, Господи, мероприятия — и мы расходимся почти по-доброму, и промысел ваш, так и