детей: четыре мальчика и две девочки. Старший брат, которому было всего на три года больше, обращался с ней так, как их отец обращался с матерью. Отец придерживался твердого мнения, что женщина – существо второсортное, и уж во всяком случае в образовании не нуждается, потому что даже если пойдет работать, то будет самое большее медсестрой, учительницей или секретаршей. Когда отец продал свой бизнес за 14,4 миллиона долларов, мальчики получили равные доли; обе девочки не получили ничего. Ни гроша. Гвен была в ярости, но так и не смогла ничего открыто сказать отцу. Он был слишком силен, а она слишком его боялась.

Мать была доброй и милой, но слабой физически. Большую часть времени она болела и, казалось, даже передвигалась с трудом. Гвен было грустно смотреть, как требователен отец к матери, несмотря на то что она была слабой, больной, а главное, смертельно уставшей. Он как будто ничего не замечал.

Чтобы защитить мать, Гвен стала пытаться брать на себя работу по дому и по уходу за остальными детьми. Единственная сестра была младшим ребенком, совсем крохой, поэтому фактически Гвен добровольно стала единственной прислугой и няней в собственном доме.

Помощь мальчиков по дому не предполагалась ни в каком виде, к тому же отец требовал, чтобы за ним ухаживали должным образом. Одним словом, детство у Гвен выдалось тяжелым, а когда она в юном возрасте забеременела, отец прогнал ее, сказав, что она опозорила семью, хотя она и вышла замуж за отца ребенка еще до родов.

Монти Фиска Гвен презирала. Она знала о его давней связи с Бобом Пирсоном и, разумеется, прекрасно понимала, как ловко он все подстроил, чтобы кадровое агентство остановилось именно на кандидатуре Боба, оставив Дэнниса Баркера с носом. К Дэннису Баркеру Гвен, откровенно говоря, симпатии тоже не испытывала, но она была очень привязана к Чарльзу Боттомли, второму кандидату в президенты, который умер через год после выхода на пенсию. Гвен очень хотела, чтобы президентом стал именно он, и твердо верила, что, если бы так сложилось, он до сих пор был бы жив. Ей казалось, что его убило именно разочарование и ответственность за это отчасти нес Монти Фиск.

Не ускользнул от ее пристального внимания и тот факт, что Дэннис Баркер плетет интриги за спиной у Боба Пирсона, пытаясь заполучить должность, о которой он всегда мечтал. Когда за последние полгода Дэннис активизировался, стараясь воспользоваться депрессией Боба, Гвен заметила и это. Она читала Дэнниса как открытую книгу.

Хотя Гвен Харпер была верна Чарльзу Боттомли и очень расстроилась, когда президентом назначили Боба, новый начальник сразу ей понравился. С самого начала она была готова защищать его от всей негативности, на которую были так щедры недоброжелатели президента, и не собиралась останавливаться. А еще она не могла позволить, чтобы Дэннис Баркер как-то навредил Бобу. Гвен была отличной и верной секретаршей, но она уважала чувства президента компании и не могла позволить себе открыто опекать его.

Помимо удивительной чувствительности к конфликтам, необычной осведомленности и умения оставаться невидимкой, у Гвен была еще одна интересная особенность характера. Она не терпела несправедливости. Если она видела, что с кем-то обходятся несправедливо, ей становилось очень больно и обидно за этого человека и она делала все возможное, чтобы возместить причиненный ущерб, причем так тонко и ловко, что ее участие оставалось незамеченным.

Людей, работавших в «Джико», она воспринимала как свою семью и чувствовала себя в некотором роде ответственной за них, как была ответственна за младших братьев и сестру в собственной семье.

Эта потребность быть тихой и невидимой благодетельницей хорошо сочеталась с ее умением оставаться незамеченной и прятать в себе все увиденное и услышанное. И та же самая черта характера отдаляла ее от людей, заставляла жить в собственном мире. Хотя внешне Гвен казалась общительной и доброжелательной, никто не мог сблизиться с ней по-настоящему.

Имелась у Гвен Харпер и ее потребности заботиться о людях и теневая сторона. Она умела не только неприметно помогать тем, кто ей нравился, но и вредить тем, кто попал к ней в немилость. В этом отношении она всегда была очень уверена в себе и точно знала, кто прав, а кто виноват.

На сегодняшний день главной заботой Гвен была Мег Смит. Гвен крайне симпатизировала девушке, возможно находя многочисленные параллели в их судьбах. Она много слышала о бурной молодости Мег и уважала ее за то, что она сумела собраться и буквально вытащить себя за волосы из болота, хотя легко могла пойти по совсем другой дорожке. Впрочем, Гвен не страдала ложной скромностью и понимала, что сыграла не последнюю роль в судьбе Мег. Ведь именно она в свое время потянула за нужные ниточки, чтобы устроить ее на работу в «Джико».

Тот самый короткий бурный роман во время первого неудачного брака у Мег случился как раз с Риком Таннером. Барбара никогда ни о чем не узнала, да и Гвен осталась бы в неведении, если бы с ней как-то не связался сам Рик и не попросил присмотреть для Мег местечко в «Джико». Он сказал, что дело касается его знакомой, которой он хотел оказать услугу, но Гвен тут же почуяла и притворство, и вину. Прекрасно зная, как падок Рик на женщин, Гвен догадалась, что речь идет о любовнице – то ли бывшей, то ли нынешней. На собеседование Мег явилась будучи беременной. И хотя она была замужем, Гвен ни на секунду не усомнилась, что ребенок – от Рика.

Сначала она здорово злилась на Мег за то, что та связалась с мужем ее хорошей подруги. Но и Рика Гвен знала как облупленного, поэтому понимала, что бо́льшая часть ответственности все-таки на нем. Прошло немного времени, и Гвен окончательно переменила свое отношение к Мег. Девушка определенно ей нравилась. Она узнавала в ней себя. Мег стала прекрасной матерью для Кэролайн, а главное, была отличным контролером на работе, внимательным к нуждам рабочих и всегда готовым встать на их защиту, когда дело касалось этого тирана и женоненавистника Монти Фиска.

Гвен внимательно отслеживала перемены Монти в отношении Мег, была осведомлена обо всех тех случаях, когда он помешал ее повышению. Слышала, как Монти говорил Бобу, что Мег нужна сильная рука и что переводить ее в другой отдел или повышать категорически нельзя, потому что девушка может растеряться и у нее начнутся проблемы. Боб, конечно, всегда шел на поводу у Монти, и Гвен прекрасно знала причину… Поэтому она твердо решила