Боб

Гвен Харпер сняла трубку.

– Миссис Харпер? Это Джин Пирсон. Пожалуйста, сообщите всем, кому нужно, что мистер Пирсон сегодня на работу не выйдет. Мы вчера вечером устроили ему праздник и, кажется, он чем-то отравился… Нет-нет, ничего серьезного… Завтра, скорее всего, он выйдет на работу. Сделаете? Спасибо. Всего доброго.

Боб покосился на Джин и подумал про себя, сумеет ли он собраться и действительно показаться завтра у себя в кабинете. Ни разу в жизни он не пропускал работу по болезни, вот так взять и не явиться на рабочее место – это было совсем на него не похоже. (Что, конечно, не ускользнуло от внимания Гвен Харпер.) Выглядел он ужасно, чувствовал себя еще хуже.

Джин проводила детей в школу, и теперь они были одни. Она уже несколько месяцев с растущим беспокойством наблюдала за мужем, но он никогда ни о чем не рассказывал, а стоило ей начать расспрашивать, он быстро переводил разговор на другую тему.

– Боб, что происходит? – в лоб спросила Джин. – Ты никогда так не плакал, ни разу, за все время нашего знакомства. Вчера ночью ты был похож на маленького напуганного мальчика. Боб, тебе нужно рассказать, иначе ты сорвешься.

Боб отсутствующим взглядом смотрел в камин. Не глядя на жену, он медленно проговорил:

– Джин, я боюсь все потерять. Я будто стою на зыбучем песке, меня затягивает…

– Что затягивает, Боб?

– Я не знаю.

– На работе все совсем плохо? В этом дело? Дэннис сильно надавил?

Боб надолго замолчал. Потом заговорил снова:

– Да. Но дело не в этом. Я и раньше с таким сталкивался, но мне всегда удавалось совладать с Дэннисом Баркером. Я знаю, что он метит на мое место, но ведь я был и остаюсь на шаг впереди.

– Тогда в чем дело, Боб? Дело в нас?

– Нет, – Боб быстро взглянул на жену. – Наши отношения тут ни при чем. Я люблю тебя. У нас все хорошо.

У Джин закончились вопросы. Она могла только молча смотреть на мужа и думать про себя, каким жалким ребенком он сейчас выглядит…

– Мне кажется, что я умираю, – выдавил наконец Боб.

– Что? Почему?.. – вскрикнула Джин.

– Ты не пугайся… я не про здоровье. Физически я здоров. Я не умираю, я… просто то, что я чувствую сейчас… это как смерть.

С этими словами Боб уронил голову на руки, замер на несколько секунд, потом вскочил и выбежал из комнаты. Джин поняла, что ему снова нужно поплакать, на этот раз в одиночестве.

Дэннис

Когда Гвен Харпер позвонила и сообщила, что сегодня Боб не выйдет на работу, Дэннис позволил себе криво улыбнуться. Он знал, что Боб на грани нервного срыва, и чувствовал, что лучшей возможности устроить переворот, свергнуть Боба и захватить власть в компании у него не будет.

С самого детства Дэннис стремился стать первым. В его миропонимании прийти вторым значило проиграть, а проигрывать он не умел. Такой взгляд на жизнь довольно быстро навел его на мысль о справедливости принципа «цель оправдывает средства», и этого принципа он начал придерживаться с ранних лет. Главное – выиграть. И никаких угрызений совести по поводу методов, к которым пришлось прибегнуть…

Но Дэннис был не только жесток, он был умен. Он обладал поразительным терпением, мог выжидать удобного момента годами, а потом внезапно нанести удар. Еще он в совершенстве владел актерским мастерством и умел изобразить что угодно.

В свое время Дэннис изучал нейролингвистическое программирование и довольно неплохо овладел этим мастерством (НЛП). Это методика гипнотизирования наяву, изначально разработанная с терапевтическими целями для перепрограммирования подсознательного разума. Но так как эта форма гипноза предполагает, что гипнотизируемый остается в полном сознании, к нему можно прибегать без ведома того, на кого производится воздействие.

По этой причине НЛП стало очень популярным среди людей, которые стремились незаметно манипулировать окружающими. Специалисты по продажам отнеслись к НЛП с особенным энтузиазмом, и Дэннис не был исключением. Он быстро освоил методику и начал контролировать окружающих. Именно благодаря своей способности управлять и манипулировать людьми, а также умению притворяться тем, кем, как он думал, хотят видеть его окружающие, он и сделал свою карьеру в области продаж вообще и в компании «Джико» в частности.

Дэннис родился в семье мигрантов ирландского происхождения. Его бабушки и дедушки, как с отцовской, так и с материнской стороны, иммигрировали в Соединенные Штаты во время ирландского голода в 1910 году. Родители Дэнниса были очень бедными, отец пил. Дэннис был пятым ребенком из восьми и всегда чувствовал, что за выживание надо бороться.

Он очень стыдился своей семьи и родителей и поклялся, что никогда не кончит как отец, человек, совершенно сломленный судьбой. Единственный из всех восьми детей он начал посещать вечернюю школу с одной только целью – вырваться из нищеты и ненавистного образа жизни и сбежать из семьи, которую он так презирал.

Он был умным, быстро все схватывающим мальчиком. Став неплохим инженером, он вскоре почувствовал, что его тянет не столько создавать, сколько продавать вещи. Ирландское обаяние, в сочетании с острым умом и смекалкой, делали его продавцом от бога. В «Джико» Дэннис пришел около десяти лет назад, на должность специалиста по техническим продажам, начал быстро делать карьеру и в конце концов дорос до вице-президента в возрасте всего тридцати шести лет.

Дэннис почти сразу нацелился на президентское кресло и был страшно разочарован, когда должность увели у него из-под носа. Разумеется, он и виду не подал. Не в его правилах было показывать разочарование. Внешне казалось, что он с достоинством принял удар и даже выразил поддержку совету директоров. Внутри у него все кипело.

Он поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы заполучить должность президента, кто бы ее ни занял. Он не успокоится, пока не станет первым человеком в компании «Джико». Но действовать нужно было осторожно, исподтишка. Дэннис прекрасно понимал, что, если начнет открытую войну, Боб в лучшем случае поставит его на место, а в худшем просто уволит.

Нет, он вычислил, что слабое место Боба Пирсона – это Монти Фиск. Теперь, когда Боба не будет на работе целый день, а то и больше, самое время надавить на Монти так, чтобы он окончательно потерял почву под ногами и вытащил наконец свой козырь из рукава. Дэннис снял трубку и попросил секретаршу связать его с Монти Фиском.

Гвен Харпер

Гвен Харпер тоже не стала тратить времени даром. Она созвонилась с одной из секретарш в отделе производства, которой