процедил Николай Павлович, потянувшись к телефонному аппарату, но тот неожиданно для хозяина кабинета зазвонил сам.

Нервно бросив взгляд в сторону помощника, судья поджал челюсть, раздражённо сглотнул и следом принял вызов, сняв трубку и приложив её к уху:

— Приветствую тебя, Николай Палыч, — донеслось из динамика безэмоциональным сухим голосом.

— Здравия желаю, Твоё Величество…

Глава 9

— Всё будет хорошо, ребята, — поцеловав супругу в лоб и коротко кивнув остальным, князь направился в сторону дожидавшегося его в центре лаборатории артефактора.

Ларионов находился рядом с двумя креслами, которые в свою очередь были расположены внутри огромного рунного круга, вычерченного прямо на белом бетонном полу серой краской с серебряной пылью. Орнамент по периметру необычного изображения, несомненно выведенный рукой скрупулёзного к деталям человека, стал переливаться в свете ламп, едва Черногвардейцев вошёл внутрь круга.

Князь же на это внимания особо не обращал — видел эту картину уже не единожды, да и мысли его наверняка были заняты сейчас совсем другим. Перебросившись парой фраз с учёными, стоявшими у стола с приборами, он взобрался на кресло и неспешно откинулся на его спинку, занимая почти горизонтальное положение.

Пока главный артефактор, явно волнуясь и даже немного нервничая, раздавал последние указания своим помощникам, в соседнем с князем кресле внезапно появилась фигура иномирного существа. Зеленокожий, с тёмными зрачками и слабо выраженным носом, ящер был раздет по пояс и доставлен сюда связанным по рукам и ногам. Вместе с ним в помещении тут же появились и засуетились два демона, принявшиеся освобождать зорканца от прежних оков и следом же пристёгивать его к специальным поручням из тёмного, отливающего синевой металла.

Несмотря на то, что иномирец был с завязанными глазами, он быстро ощутил изменение окружающей обстановки и попытался оказать сопротивление, с силой несколько раз дёрнувшись всем телом. Но демоны свою работу знали — конечности ящера, а затем и его туловище очень быстро оказались намертво прикованы к находившемуся под ним креслу толстыми цепями.

Закончив со всеми приготовлениями и отметив, что оба участника ритуала к его проведению готовы, Лев Платонович что-то негромко сказал князю и, получив, очевидно, разрешение на старт, принялся отдавать последние инструкции. Повинуясь этому, Черногвардейцев положил ладонь левой руки на грудь ящера и едва заметно кивнул. В следующий миг артефактор вышел за пределы выведенного на полу едва заметно сияющего рунным орнаментом круга, и ритуал начался. В воздухе повисла напряжённая, почти звенящая тишина.

В первые секунды, визуально ровным счётом ничего не происходило. Но затем всё очень быстро стало меняться. Руны по периметру круга вспыхнули, а после и вовсе остались гореть бледновато-зелёным светом, будто под поверхностью пола тлели изумрудные угли. Магическая энергия стала завихряться внутри круга и метаться по его внутреннему контуру, не выходя при этом за границы очерченной на полу крайней линии.

Несколько долгих мгновений, и тела обоих участников ритуала заметно напряглись, послышался сдавленный хрип и резкий вдох. Неожиданно стали доноситься странные щелчки, похожие на треск ломающихся сухих веток. Зорканец стал буквально извиваться в своём кресле, будто стараясь стряхнуть руку сидевшего сбоку человека. Но тщетно — удерживающие его цепи такой возможности пленнику не оставляли.

Черногвардейцеву же в этот момент тоже было явно не легко. Он стал морщиться от боли, что никак не могло остаться незамеченным для присутствовавших в помещении людей.

— Сделайте что-то… ему же больно! — воскликнула княгиня, повернув голову в сторону наблюдавших за процессом артефакторов.

— Это нормально, Алиса, — напряженно кивнул барон Аверин. — Будет немного больно и тяжело в моменте. У нас со Степаном, по крайней мере, всё было именно так.

Черногвардейцевой такое объяснение облегчения не принесло, но высказывать свои переживания вслух девушка всё же отказалась. Даже в тот момент, когда князь внезапно зарычал от боли, а его лицо вдруг резко покраснело, она сдержалась и продолжала оставаться на своём месте, прикусив губу и наблюдая за происходящим, впиваясь пальцами в обивку своего кресла.

Но в какой-то момент ситуация стала резко выходить из-под контроля. Тело князя затрясло, а затем и вовсе слегка подбросило, вследствие чего он оказался на ногах сбоку от своего кресла, явно пытаясь оторвать руку от груди ящера.

Из уст молодого мужчины едва слышно сыпалась ругань, ладонь его стала светиться изнутри бледно-изумрудным сиянием, а лицо настолько исказилось от испытываемой боли, что наблюдающие за ритуалом просто ужаснулись. Жилы на шее и висках князя набухли и посинели.

— Надо всё прекратить! — сорвалась с места княгиня, сделав порывистое движение вперёд.

— Стой! — подорвался следом за ней Степан.

Но преградил путь обеспокоенной девушке не он. Внезапно перед рванувшими к рунному кругу одарёнными, во всей своей боевой красе, прямо из воздуха возникла фигура архидемона. Вид Самаэля внушал решительную готовность к действию, не оставляя и малейших сомнений в том, что любой, кто двинется дальше, будет немедленно им атакован.

— Отошли все! — рыкнул гигантский демон, без лишних церемоний пресекая любые попытки людей вмешаться. — Войдёт кто внутрь, и это может убить его! Отошли, я сказал! — прорычал инфернальным басом Самаэль, следом более спокойно, но твёрдо и жёстко добавив: — Он справится.

* * *

Ощущать себя в кресле внутри рунного круга было немного волнительно и неловко. Обычно я сидел там, в стороне, где сейчас находились мои друзья, супруга и дядя. Все они были крайне напряжены и сидели молча, не переговариваясь даже друг с другом. Мне в какой-то мере было даже стыдно, что из-за меня им сейчас приходится здорово нервничать, находясь в состоянии неопределённости. Что будет дальше, никто не знал.

Что же касалось меня, то, как сказал ранее, я ощущал только лёгкое волнение. Никаких чрезвычайных ситуаций, потери дара или, например, смерти — я был твёрдо уверен, что смогу принять силу. И что она меня примет тоже.

Помимо прочих, в лаборатории присутствовал и Самаэль. Обсуждения на эту тему с ним не дали мне какой-то дополнительной уверенности, но и противником ритуала дед тоже выступать не стал. Единственное, в чём он оказался уверен, так это в том, что артефакт свою работу сделает. То бишь, изымет магическое ядро из тела Кхарма и переправит его внутрь меня. Самаэль был убеждён, что кольцу нет дела, к какой расе принадлежит разумный одарённый, выступающий в роли донора на этом ритуале. Главное, чтобы ядро прижиться смогло. А тут да, есть нюансы.

Не смогла как-то прояснить ситуацию с возможным будущим и Соня, с